Тот самый безволосый, никаких сомнений.

Волк понятия не имел, кто это. Прозвище, которое Курт дал ему про себя в тот вечер, возможно, не соответствует действительности, можно поручиться на девяносто девять процентов, что не соответствует. Вряд ли это Череп собственной персоной – зловещий гангстер, глава одной из влиятельнейших группировок всего Гетто. Какова была вероятность того, что Волк из всех бандитов города повстречает не кого-нибудь, а именно этого?

Какова бы ни была – ее не следовало исключать.

Вот почему Курт продолжал мысленно именовать незнакомца Черепом, хотя и понимал, что, возможно, ошибается.

Что ему здесь понадобилось, Курт не имел ни малейшего понятия. Хэнк и гость стояли довольно далеко, так что до волчьих ушей доносились лишь обрывки слов, по которым трудно было что-то понять.

Потом прогулка окончилась, и Волка отвели в камеру.

Он валялся на койке и обдумывал увиденное, а также вскользь услышанное. В том, что Череп (если это в самом деле Череп) пришел на Подворье, не было ничего сверхъестественного: Таран имел сложные связи в преступном мире, интересы же “черепов” простирались далеко за пределы трущоб. Может, это было самонадеянностью, но у Курта было такое ощущение, что этот визит связан именно с его скромной персоной. Да еще если вспомнить странный взгляд, который гость то и дело бросал на прогуливавшегося гладиатора… Хотя, конечно, человеку не так часто удается поглядеть на живого метаморфа, так что любопытство могло быть продиктовано именно этим. И все-таки что-то подсказывало Курту, что все не так просто.

Но и не слишком запутанно.

Хорошенько все продумав, Волк решил, что вряд ли Череп каким-то образом связан с Ковбоем. Нет, конечно, слухи о “волчонке” разошлись широко, а Таран не скрывал его настоящего имени. Но если бы господин в белом, обитатель одного из верхних ярусов, интересовался развлечениями нижней черни, он, наверное, снизошел бы до ЛИЧНОЙ встречи с незадачливым киллером. Или, что больше походило на правду, решил бы проблему без долгих разговоров… Если, разумеется, визит Черепа не является всего лишь разведкой.

Но это выглядело слишком сложным, чтобы быть правдой.

Кроме того, Курт понимал, что, возможно, он переоценивает себя, и не так уж он опасен для заклятого врага. Или же Ковбой не принимает эту угрозу всерьез. Что не помешало ему вырезать целую Стаю… Но тогда, – покаянно думал Курт, – Волки представляли собой грозную силу. Вполне вероятно, что Ковбой давным-давно проведал, где находится последний из метаморфов, просто не считал целесообразным что-либо предпринимать по этому поводу. Хэнк Таран, в конце концов, знает свое дело.

Тем более странным, опять-таки, казался Курту визит Черепа. Если он и впрямь возглавляет знаменитую банду, то, конечно, явился сюда не просто так, за этим что-то стоит. И вряд ли дело касается ставок, прежде Волк никогда не замечал его в толпе.

На Подворье не было ничего интересного, кроме самих гладиаторов. Все, в конечном счете, упиралось в физическую силу. Череп же, предположительно, ее горячий приверженец. Ему, как главарю банды, требуются боевики, хорошо владеющие оружием и не чурающиеся крови. Бизнес, как любой другой, вот только биржа труда для него не выставлялась напоказ, “кузницей кадров” были улица, притоны и темные подворотни. А в Клоповнике борьба наиболее выносливых за титул “Самый живучий” не кончалась никогда.

Таран же отбирал лучших из лучших.

Так что можно было предположить, что Череп явился именно с этой целью. На данный момент Курт был лучшим бойцом на Подворье… и, заведомо, во всем Клоповнике. Как ни тяжело было Волку думать об этом, ничего не оставалось, как признать – его могут продать как обычный товар.

Если нашелся ПОКУПАТЕЛЬ.

Подумав об этом, Курт почувствовал такой приступ ярости, какого не испытывал уже давно.

Но гневу было некуда деться в каменных стенах.

После разговора с Черепом Таран до самого вечера ходил сам не свой. Во всем происходящем чувствовалось двойное, а то и тройное дно, под которым без труда можно было спрятать кучу страшных секретов. Глава Ордена явно темнил и не пытался этого скрывать. Его уговоры выглядели чересчур настойчивыми, временами до смешного.

Очень странно видеть, чтобы человек, обладающий подобным могуществом, так себя вел. Это льстило самолюбию Тарана, но он повидал и пережил на своем веку слишком многое, чтобы уделять этой эгоцентричной чепухе слишком много внимания. Надо было сосредоточиться на куда более насущных вопросах.

Во-первых: с какой стати Черепу понадобился Волк? Такое впечатление, что Орден не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить мохнатого гладиатора. А на этом фоне разумные и взвешенные доводы Черепа несколько теряли в убедительности. Если Таран продаст гладиатора, перед Орденом встанут те же проблемы, которые гангстер красноречиво описал. Вероятность бегства и чрезвычайная опасность, смертная тоска и самоубийство. Хэнк никак не мог понять, к чему Черепу все эти сложности.

Когда же хозяин Подворья чего-то не понимал, то начинал нервничать. В голове начинали крутиться самые различные домыслы и предположения. А что если Орден подыскал Курту занятие, до которого сам Таран как-то не додумался? А что, такое тоже нельзя исключать. Но какое можно подыскать дельце для создания, умеющего, по сути, только одно – убивать?

Тот же Хью отказался от своих первоначальных планов. Чтобы использовать “волчонка” в качестве киллера, требовалось его личное, притом добровольное согласие. Электрошоковый ошейник тут был совершенно бессилен. Радиус его радиоволнового действия ограничивается двумя-тремя десятками метров. Других возможностей принудить Волка к каким-либо действиям Таран не видел. У него не было ни единого способа морально-психологического воздействия, кроме того же ошейника. Все родные и близкие Страйкера, насколько можно было об этом судить, мертвы, убиты где-то в недрах Улья. Вряд ли у Черепа появились заложники. Но если даже и так, то зачем ему еще один метаморф?

Вопросов было больше, чем ответов.

Это сбивало с толку прямолинейный ум Тарана и, говоря по правде, пугало. Он терялся в догадках насчет будущего. Такой субъект, как глава крупной группировки, не имеет права бросаться словами, а тем более – угрозами. То, что Череп заявил на прощанье, больше всего напоминало именно угрозу. И не имело значения, слышал ли это кто-то еще. В отношении персонажей такого класса действовали другие правила.

Вместе с тем, сколь бы серьезно Хэнк ни относился к Ордену, заявление Черепа насчет “рационального использования” Страйкера его как-то не убедило. Где, в самом деле, гангстер может подыскать “волчонку” подходящего противника, если даже Таран не смог этого сделать? А ведь он крутится в этом бизнесе гораздо дольше. Ни в Клоповнике, ни в обозримом Гетто Хэнк не видит достойных кандидатур. Другое дело, если у Черепа есть крепкие связи в Ульях, тогда да, что-то возможно, но опять же, вряд ли у Верхних имеется еще один метаморф. Он просто не смог бы продержаться до приостановления “Смертной Конвенции” или же превратился бы в дряхлого старца, размякшего в комфорте ярусов.