– Прокат будет стоить дорого! – предупредила она старикана, грозя пальчиком.

– Чего?

– Я говорю – прокат тролля будет очень дорогой!

Интересно, о чем они беседуют, подумал я, ковыряясь в носу. Там скопилось много всякой ерунды, которую требовалось оттуда убрать. Моя мамаша не потерпела бы такой фамильярности и сказала бы, что я какой-нибудь там позор семьи и рода, но что делать, если очень хочется? Понимаю, я не соответствую образу настоящего воспитанного тролля. И это меня печалит. Никто не знает, как сильно! Родись я эльфом, все было бы по-другому.

– Какой самокат? – спросил старый чародей. – Простите, госпожа, самоката у меня нет, он дома остался, а я приехал на повозке, запряженной двумя сильными и выносливыми мулами.

Принцесса ощерилась, став похожей на ту, страшную, что в тролльской сказке, подошла к Чиквасору и взяла его под руку.

– Я готова обсудить с вами ваше предложение, если, конечно, оно будет выгодным.

Я вытер о штанину свои козявки. Матифар заметил это и отвел взгляд, рассматривая птичек, что кружили над горными вершинами.

– Давайте, давайте… – закивал старикан. – Видите ли, это очень интересно. Обстоятельства сложились самым любопытным образом, знаете ли…

Моя невеста улыбалась и кивала, провожая чародея к таверне. Чиквасор говорил какие-то умные слова, и их было много, больше, чем любой тролль сумел бы понять за всю свою жизнь. Но люди хорошо понимали, о чем шла речь. Это меня раздосадовало.

Я стоял как дубина стоеросовая на одном месте и совершенно не знал, что делать. К счастью, на помощь мне пришла Бьянка. Обернувшись, она крикнула:

– Тролль, иди за нами!

Я пошел. Толпа зевак, расположившаяся в отдалении, наблюдала очень внимательно, чтобы не упустить ни одной детали. Мальчишки вздумали запускать воздушного змея. Он был красивым, зеленого цвета и походил на листик. Я засмотрелся на него, запнулся обо что-то и упал. Надо мной взвилось облако пыли. По земле пошел гул. Зеваки захохотали, и я услышал гневный голос моей невесты. Она грозила «паршивцам» разными неприятностями, вплоть до превращения оных «паршивцев» в очень неуважаемых в Баркарии животных: крыс, летучих мышей, тараканов, блох и вшей. Угрозы подействовали. Веселая толпа рассеялась. Я поднялся на ноги, поглядел на глубокий отпечаток в грунте, оставшийся от моего туловища, и пошел дальше. Воздушный змей исчез.

Я добрался до таверны. Принцесса, чародей и остальные расположились за столом. Я поискал, где бы сесть, но ничего не было подходящего, и потому опустился прямо на траву. Люди завели о-о-очень До-о-олгий разговор. Я слушал его, и меня клонило в сон. Голоса бормотали, бормотали и бормотали. Изредка смеялась Бьянка. Решив, что делать мне все равно нечего, я поддался своему желанию и улегся возле двери конюшни. Под голову положил большую колоду для колки дров. Возле меня потопталось несколько работников, которым эта колода срочно понадобилась, но я уже уснул.

Мне снился сон. Будто выхожу я из нашей деревни, Вороньего Глаза, и иду непонятно куда. Когда я прошел уже порядочный кусок в этом направлении, вдруг наступила зима, и это настолько удивило меня, что я сел прямо в снег и стал думать. Занятие не из легких, как вы знаете, но как-то нужно было убить время. Пока я сидел, мой зад замерз до невозможности, а снег шел и шел, превращая Фплифа в сугроб. Так бы я и пропал, если бы не старик тролль, который вдруг появился из снежной круговерти. Он был сердитым – как тогда, в пещере.

– Сидишь? – спросил тролль-шаман.

Я ответил, что вроде бы сижу. Старик затопал ногами, осыпая меня ругательствами. Неужели я успел уже что-то натворить?

– Помнишь об Амулете, который я тебе дал? – спросил старик, отдышавшись.

– Да…

Впрочем, нельзя было определенно сказать, помнил я или нет.

– Это не просто зуб дракона. В нем большая сила. Именно тебе она предназначена. Понял?

Я кивнул. Зачем мне еще сила? Я и так сильный.

– Наша встреча была предрешена, и если бы ты не строил из себя законченного кретина, все пошло бы по-другому!

Старик навис надо мной, его лицо покрыл слой льда, но глаза горели, точно раскаленные угольки.

– Понимаешь ли ты, о чем я говорю, тупица?

Я снова дал утвердительный ответ – зачем расстраивать дедушку?

– Так вот, я скажу тебе то, что не смог сказать в пещере, когда Предки неожиданно позвали меня к себе!..

Стало еще холоднее. Я задрожал.

– Слушай! – гаркнул старик.

И тут мою заднюю часть начал кусать мороз. Если раньше он только пощипывал ее, точно пробуя на вкус, то сейчас просто вцепился зубами. Из-за этого я совершенно не понимал, о чем толкует мне старикан, – а он говорил, да еще как! Изо рта летели капельки слюны, которая мигом замерзала в холодном воздухе. И еще он трясся, словно осиновый лист или, скажем, трусливый заяц под кустиком. Его могучий кулак придвинулся к моему носу, чтобы сыграть роль весомого аргумента, но и это не помогло. Мороз так сильно прихватил мой зад, что я уже не мог терпеть.

Издав могучий рык (позднее я с раскаянием узнал, что из-за него пал смертью храбрых небольшой сарайчик с железной крышей), Фплиф проснулся.

Странное дело – вокруг меня снова было лето, то самое, не другое. Чудеса, подумал я, а затем вспомнил, что просто-напросто закемарил, пока люди обсуждали свои сложные вопросы.

Оглядевшись, я увидел носившихся взад-вперед работников Вузида. Почему они всегда ведут себя так, словно где-то пожар или наводнение? Подозреваю, что никто из них не умеет даже пешком ходить, если вы понимаете, о чем я: медленно переставлять ноги и любоваться пейзажем. Вот и сейчас было то же самое. Все бегали и орали, точно кто-то им сказал, что сюда направляется огромный страшный дракон, и всем с минуты на минуту понадобятся похоронные принадлежности.

– Диарея, почесуха и энтероколит!!!

Это Ее высочество – нет никаких сомнений.

– Вы неправильно делаете! – сказала она кому-то.

Странно – сон кончился, а моя южная сторона все еще подвергалась чьей-то агрессии. Я поглядел в ту сторону и увидел мэтра Чиквасора, который жизнерадостно тыкал в левую часть моего седалища своим посохом. Вот, оказывается, в чем дело! А я-то! Значит, дело не в морозе.

Словно бы не заметив, что Фплиф из Вороньего Глаза уже не спит, а вполне бодрствует, Бьянка выхватила у чародея его посох и проорала:

– Этим его не разбудишь!

Старикан замешкался в поисках слуховой трубы. Принцесса ненадолго взвилась в воздух и бросилась к моей северной оконечности. В руке ее был посох чародея, глаза сверкали, как звезды, на щеках пылал румянец, похожий на рдеющие угли. Не знаю, что на самом деле она собиралась сделать, но подозреваю, что эта волшебная орясина предназначалась для моей головы.