длинной и массой, которую даже не подсчитать. Потом на простом суденышке, вроде как у Виала, они вытягивают добычу на берег.

Как-то не верится во все это. Увидеть бы своими глазами.

Расплатившись с рыбаками, Виал повел Эгрегия с покупками к эллингам, где ожидало его судно. Некоторые плотники еще оставались в городе, но расспросив ребят о Авхении, удалось узнать, что тот уже в Верах.

Прощай, старый друг. Так и суждено сгинуть тебе среди чужестранцев манипуляриев. Обычно в морские пехотинцы набирают варваров, знакомых с морским делом. Это неграждане, чужаки. И к цивилизованным людям они относятся своеобразно.

Оставив купленные вещи у лодки, Виал направился обратно в порт.

– Нам надо найти моих моряков, – объяснил рабу Виал. – И давай условимся. Никому не говори о своем статусе. Ты просто вольноотпущенник, нанятый мной для охраны. Объяснить почему?

Эгрегий покачал головой. Он прекрасно понимал, как свободные граждане относятся к людям его статуса. Виал в этом плане был более терпим, ему что раб, что патриций, лишь бы человек делал то, что от него требуют.

А вот о простых моряках такое сказать нельзя. У них кроме свободы почти нет ничего, нет других поводов для гордости. Для мужей важно самоуважение.

Моряков торговцы коллегии нанимали в нескольких табернах. Обычно набор получался по остаточному признаку, Виалу доставались самые паршивые ребята. Но он умел ладить с людьми, управлять ими. Ведь он сам головорез, не стесняющийся исполнять угрозы. Работать с ним рисковал не каждый человек, зато те, что шли к нему в команду, были полезны и получали справедливую оплату.

Вот и люди, с которыми зимой сговорился Виал, больше не могли получить места ни на каком корабле. Им предстояло все лето прозябать в порту, перебиваясь случайными заработками. Все потому что они были бывшими пиратами. Не такими, как сам Виал.

Эти пираты запятнали себя торговлей людьми, что еще как-то простительно. Ведь сам Виал занимался этой мясницкой торговлей. Эти же парни были из племени Госов, некогда разбойничавших у южных берегов Гирции.

Разбои прекратились, когда верский флот разгромил пиратский флот. Одновременно с ними, легионы предприняли атаку на морские крепости Госов, расположенных в труднодоступных горных районах.

Виал не стал рассказывать Эгрегию о прошлом моряков. Нечего пугать парня. Он просто предупредил его, что эти двое те еще головорезы.

– И ты не беспокоишься? – удивился Эгрегий.

Они остановились возле таберны, из которой доносились громкие голоса. Гульбище шло достойное. Откуда только у моряков деньги на выпивку.

– Я беспокоюсь о многом. Но если ты спрашиваешь: боюсь ли я? То мой ответ будет «нет». А если хочешь знать почему, то взгляни туда.

Виал указал на выход из гавани.

– Вот этого надо бояться, а не каких-то пьяных дураков.

Эгрегий посмотрел в недоумении на торговца, словно хотел спросить, зачем он тогда занимается своим ремеслом. Виал только ухмыльнулся.

– Я в этом деле четверть столетия. Даже в легионе меньше служат.

Отодвинув занавесь, Виал нырнул в удушливый сумрак таберны. Запах стоял обычный для таких мест. Вонь перебивала даже морские ароматы, пропитавшие каждый камень гавани. Вместо соли тут пахло потом, немытыми телами, вместо гнилой рыбы, воняло терпким вином и медом.

В помещении находилось два десятка человек, все моряки. Торговцы с крупных судов сами сюда не ходят. Боятся получить нож под ребро. У каждого моряка была дубинка, которую он готов пустить в ход. А заточки они прятали в валик над поясом, чтобы портовая стража не заметила. Впрочем, стража сюда не суется.

Хозяином таберны был человек, лишившийся ноги после зачистки пиратского гнезда на юге. Сам он не был пиратом, но вел с ними дела и попал тогда под горячую руку. Выжил, вернулся в разоренное поселение, нашел закопанный кувшин с серебром и теперь хозяйничал в таберне Циралиса.

– Как дела, Курв, – обратился к нему Виал, перекричав гомон.

– Так же, как у вас, Косс, – махнул рукой хозяин.

– Где мои лентяи?

Курв указал на ширму, за которой располагалась комната. Таких комнат было три, там обычно уединялись те, кто не хотел привлекать к себе внимание. Или просто выпить в одиночестве.

– Будь готов ко всему, – шепотом предупредил Виал.

– Драться?

– И это тоже.

Ему понравилось, что раб не боится хорошей драки. А ведь в помещении было два десятка человек с широкими мордами и крепкими кулаками.

Криво усмехаясь, Виал направился в указанном направлении. Он не пытался обходить сидящих моряков, вынуждая их уступать ему место. И вот чудо – люди отводили взгляд, предпочитали сдвинуть табуреты и убраться по добру.

А ведь всего-то пришлось выбросить за борт двух лентяев пару лет назад, чтобы каждый уяснил: с этим торговцем шутки плохи. Навклера тогда самого пытались выбросить за борт, вот только на небольшом судне сложно устроить заговор. Моряки не успели объединиться против одного человека.

Даже такие жестокие люди не готовы совершать насилие. Виал готов, за дело, конечно.

На льняном полотнище ширмы был вышит рисунок в виде человека оседлавшего дельфина. Это частый мотив, дельфины покровительствуют морякам. Ведь сами они когда-то были людьми. И даже больше – пиратами. Как те головорезы, что сидят вокруг.

Сдвинув ширму, Виал открыл картину, которую ожидал увидеть. Его наемники были пьяны, валялись в собственной блевотине. На столе находилась бронзовая курительница, из которой вяло поднимался ароматный дым. Битая посуда усеивала пол.

Один моряк лежал мордой на столе, другой рухнул ему в ноги. Виал заметил, что у лежащего на полу порезаны руки. Черепки посуды были покрыты запекшейся кровью.

– Опять на слабо брали, – вздохнул Виал.

Хоть вены не порезали, уже хорошо. А ладошки заживут. Лишь бы канаты смог удержать, да веслами работать.

– Ну… что тут сделать, – Виал пожал плечами. – Хватай их, и потащили.

– Может, телегу какую? – робко спросил Эгрегий.

Моряки и правда выглядели неподъемными. Шириной плеч они могли поспорить с Виалом, хотя ростом не вышли.

– М-да, тут правда долго придется.

Повернувшись в сторону притихшей толпы, Виал крикнул:

– Эй, лентяи, кому