чешуе рыб была настоящей, лица у ловцов нарумянены, а глаза сияют. Над входом красовалась надпись – один из основателей торговой коллегии посвятил эту сокровищницу божеству.

Внутри зал оказался пустым, гостя встретил молодой жрец, изнуренный тяжелой работой.

Виал не знал этого человека, но заметил следы чернил на его белом льняном одеянии и на пальцах. Юноша работает давно, наверняка был писарем. Видать благодаря божественному вмешательству он получил место хранителя сокровищницы. Старые жрецы покинули храм, напуганные предстоящими изменениями.

Спрашивать у незнакомого жреца об обстановке, торговец не осмелился. Представился и потребовал выдать сбережения. Жрец долго разглядывал буллу и кольцо, указывающие на права гражданина. Еще дольше он изучал табличку, где были записаны на бронзе обязательства храма.

Удостоверившись в правильности документа, жрец оставил гостя и направился в сокровищницу. Храмовые стражники остались на своем месте. За алтарем располагалась дверь в хранилище. Открывали ее осторожно, чтобы гости не видели богатств. Жрецы долго копались, раскладывая или разыскивая вещи на полках. Но сегодня хранитель быстро вернулся со шкатулкой Виала.

Торговец заметил, что в сокровищнице хорошо были слышны шаги и дыхание жреца. Эхо отражалось от пустых стен.

Проверив содержимое шкатулки, Виал пожертвовал храму несколько медяков. Большего он не мог дать при всем желании.

Граждане выгребали из храма сбережения, опасаясь чего-то страшного. Не войны, но воровства. Самого страшного воровства, позорного воровства. Во время войны полководцы грабят храмы, чтобы кормить воинов. Они это делают ради победы, ради достижения цели.

А теперь? Зачем сейчас обирать граждан? Ведь полководцы, публиканы, отпущенники принцепса добились своего. Они стали властью, получив ее в дар от граждан Гирции.

Зачем им обворовывать тех, кто дал им право жизни и смерти.

Только ради развлечения, удовлетворения гнусных потребностей.

Виал злился и не скрывал этого. По дороге в доки он обругал десяток человек, не успевших уйти вовремя с дороги. Обычное ребячество, нисколько не помогающее успокоить душу.

Скорей бы спустить лодку, убраться из города.

Найдя Авхения, Виал демонстративно вывалил шкатулку на стол перед ним. Монеты рассыпались между инструментами, древесная пыль осела на медь, латунь, серебро.

– Пересчитай, тут не вся сумма.

– Но больше у тебя нет, – вздохнул Авхений.

– Именно! Если бы у меня было время, я мог собрать все и даже с горкой. Как обычно это делаю, ты помнишь.

– Конечно. Помню. Потому не требую всей платы.

Он сгреб монеты, не считая, в большой мешок, привешенный с краю стола. Кроме денег в нем лежали некоторые инструменты, безделушки.

– Будут боги благосклонны, еще свидимся, и я верну долг, – пообещал Виал.

Бригадир кивнул. Явно он не верил в то, что им удастся повидаться. Плотники молча наблюдали за ними, на их лицах застыло мрачное выражение. Посмотрев каждому парню в лицо, Виал понял, что они не готовы сражаться. Они смирились. Как овцы покорно взойдут на корабли, отправятся в соседний город, чтобы стать рабами префекта флота.

– Вы хоть не лишились прав гражданства? – шепотом спросил Виал.

– Косс, такое у нас отобрать не могут. Но что теперь быть горожанином?

Не ответив, Виал ушел. Смотреть на этих сломленных людей он не мог. Не хотел признаваться себе, что на их месте точно так же проглотил бы и покинул дом. Ему это даже проще, чем работникам порта.

Почему именно сейчас, перед началом торгового сезона. Не похоже, что кто-то решил загубить торговлю здесь. Конкуренты не настолько сильны, чтобы надавить на префекта флота. Тем более Авхений говорит, что это был приказ принцепса.

Первый сенатор решил укрепить верский флот, свезя из соседних городов плотников и корабельщиков. Наверняка такая же участь постигла канатчиков, парусников. Останутся только рыбаки, но их тоже выжмут, обворуют, обязав снабжать флот и манипуляриев.

Только воинам в Государстве хорошо. Принцепс заботится об обогащении воинов и не обращал внимания на остальных.

К чему все это приведет, страшно представить. Виал попытался выбросить из головы грустные мысли. Получилось плохо. К тому же все, с кем он встречался в этот день, выглядели такими же обозленными, уставшими людьми.

Пришлось искать новых поставщиков, потому что старые, как бы друзья, не собирались давать в долг. Виал подумывал раскопать плиту, чтобы сбыть ее, а на вырученные деньги снарядить судно.

Но нет, только на крайний случай!

Почему-то всегда перед плаванием происходит такая запарка. Бегаешь, ищешь еду, питье, инструменты, никто не собирается давать в долг. Зато после плавания купаешься в деньгах, разбрасываешься ими. Все готовы тебя на руках носить, дарят и тот же хлеб, в котором сейчас отказали. Получишь ты и мясо, которое уже можно выбросить в бездну. Зачем оно после плавания? Чтобы заесть хорошее вино, вот только для этого.

Всегда такие проблемы. Так что Виал не беспокоился. Да, придется потратить целый день, обивая пороги, заглядывая в каждую лавочку.

У торговца в городе было несколько покровителей. Он оказывал патронам услуги, рассчитывая, что в любой момент может обратиться к ним за помощью. Виал так и делал, всегда тот или иной человек ссудировал ему несколько сот монет. Да, после плавания придется отдать на треть больше от этой суммы, но доходы значительно превосходят расходы.

Потому-то ремесло торговца прибыльно всегда. Даже в такое неспокойное время, когда все Государство разваливается под весом непомерных налогов, обязательств перед армией и принцепсом.

Виал понял, что даже в самые худшие времена, когда не станет денег. Вот просто исчезнут! Торговцы все равно будут существовать и процветать. Ведь через их руки проходят и предметы быта, и роскоши, и обычная еда.

Остановившись в тени под навесом таберны, Виал рассматривал толпу. Эти люди будут голодать. А он никогда не испытает настоящего голода. В худшем случае, просто уйдет.

Ремесленникам деваться некуда. И как бы хорошо они не трудились, они не смогут заработать на благополучную старость.

Невеселые размышления, отдающие каким-то эгоизмом, что всегда порицается в обществе. Однако эти размышления справедливы. Чтобы успокоиться, Виал пообещал себе всегда заботиться о неимущих. Каждый год в коллегии организовывался сбор средств на закупку продуктов для пролетариев Циралиса. Это совершается в конце сезона, когда торговцы