Маг бежал молча, петляя из стороны в сторону, как заяц, и я решила поберечь силы. Нет, после стольких преступлений он не сдастся.

Вспомнив, что Вебранду маг нужен живым, я перешла на энергошары. Позор мне, но попасть по движущейся мишени не получалось.

Внезапно маг остановился и направил посох на меня — синий шар величиной с кулак сорвался с хрустального набалдашника. Я ушла с траектории удара — шар последовал за мной. К счастью, успела поднять щит. Синее пламя, шипя, прошло сквозь него и, коснувшись пальто, окончательно потухло, оставляя на белой ткани копоть.

— Ах ты, гад шмырев!

Он испортил любимую вещь кромешника!

Давно я не испытывала такой ярости. Забрасывая гада всем, что вспоминала в те мгновения, я преследовала его с настойчивостью гончей.

Маг бежал уверенно, спокойно, и в моей душе шевельнулось опасение. Может, зря оставила Вебранда? Горы — не место для одиноких магичек, даже если у них золотой диплом и статус мастера ножей.

Похоже, эта же мысль пришла в голову и беглецу. Резко остановившись, он скрипуче потребовал:

— Сдавайся, девка!

Ухмыльнувшись, я запустила в него энергошар. Точнее, попыталась…

Дар молчал. Я не ощущала магии. Вообще!

— Открытое месторождение уршиля, — любезно пояснил маг.

У меня под ногами камни, блокирующие магию? Вот оно как… Он не убегал, а целенаправленно вел в ловушку!

Я не стала ждать, когда меня скрутят. Бросила два ножа. Один с глухим стуком отскочил от груди мага, второй воткнулся в правое плечо. Доспехи под серым балахоном… Надо было метить в голову.

Перехватив посох здоровой рукой, маг ударил им об землю — в тот же миг она вздрогнула. Справа, из огромной ямы, замаскированной ветками и нерастаявшим снегом, поднялся монстр. Мамочки… Это же горбач!

Быстрая и очень агрессивная тварь. Короткая серая шерсть, клыкастая пасть и сильные лапы с когтями. Вытянутая голова с роговым наростом меж маленьких глаз сидела на толстой шее, плавно переходящей в крутой горб.

Свирепее существа нет в Приграничье! Благодаря своей скорости горбач — неудобная мишень для заклинаний, что уж говорить о холодном оружии. Придется постараться, если хочу жить.

Бросив один за другим шесть ножей, я развернулась и побежала к Вебранду. Главное — выйти из зоны действия уршиля. Только так я смогу спастись.

Рев горбача. Крики мага.

Я неслась как ветер. Земля дрожала под ногами — каждую секунду я ожидала удара в спину.

Вебранд словно вынырнул из теней. Я не видела боя, продолжая бежать по инерции, зато отлично все слышала.

Коса издала страшный звук.

Хрип…

Позади тяжело рухнул горбач.

Я остановилась и зажгла в каждой руке по энергошару.

Но кромешнику моя помощь не требовалась. Несколько ударов сердца он выжидал, наблюдая за магом, который, забывшись, все еще бежал за мной. А когда тот опомнился и кинулся прочь, тьма стреножила, а затем и вовсе жадно охватила мага коконом.

Преступник, опутанный нитями мрака, упрямо дергался всем телом, стремясь вырваться на свободу.

— Я убью вас! Растерзаю! — Угрозы перемежались отвратительными ругательствами.

Вебранд повел рукой — клочок тьмы заткнул сквернослову рот.

— Ядвига, ты цела?

Не знаю как, но я оказалась в объятиях Вебранда. Вырываться совсем не хотелось, и я позволила себе миг слабости. Даже крутой боевой магичке порой нужны нежные объятия.

— Цела… А ты?

Лишь в этот миг я осознала, что общение наше стало более интимным. Мы не тыкали друг другу после заключения брачного союза и поцелуя, но с легкостью избавились от официоза в бою. Поняв, что произошло недопустимое сближение, я напряглась.

Вмиг почувствовав перемену настроения, Вебранд выпустил меня из кольца своих рук и пожал плечами:

— И я цел. Что со мной случится?

Убрав с лица преступника тьму, кромешник некоторое время изучал на нем голубые знаки.

— Не знаешь, что означают эти символы?

Пришлось приблизиться, хоть я предпочитаю держаться подальше от опасных противников, если они не мертвы. Впрочем, в наше время даже трупы опасны.

Лоб и щеки колдуна рассекали кривые линии и причудливые завитки. Видела я их впервые, лишь один символ отдаленно напоминал снежинку.

— Магия снежных ведьм? — не к месту пошутила я, вспомнив сказки о владычицах зимы из другого мира. — Прости, единственное, что пришло в голову.

— Что-то в этом есть, — задумчиво протянул кромешник.

Задрав рукав свитера, он активировал черный браслет — артефакт связи.

— Эйден, доброе утро. Мне нужна консультация единственного кромешника, который близко сталкивался с магией снежных ведьм.

Коротко, сухо Вебранд обрисовал ситуацию своему товарищу. Я даже зауважала его за подобную лапидарность.

— Ты сможешь переместиться по сигналу моего магофона? Окрестности Гретенграда, в часе пути от города. Хорошо, ждем.

Время тянулось медленно, особенно когда мы занялись уборкой. Вернее, это делал Вебранд, я же скучала под дубом, наблюдая издали, как тьма пожирала трупы нежити и уничтожала кровь на земле.

После горячки боя наступил откат. Лихорадило. И можно признаться самой себе: белое пальто кромешника сейчас к месту — оно грело лучше, чем меховая куртка. Теперь я понимала, почему Вебранд с ним так носится — не у каждого мага есть такая одежда со встроенными щитами. Еще одна маленькая приятность: оно само очищалось — темное пятно исчезло без следа.

Осмотрев одного из волотов, Вебранд вернулся ко мне.

— Что с ним? Подчинение можно убрать, если снять ошейник?

— Не знаю, я не сталкивался с подобным видом магии, — легко признался кромешник в неведении. — Нужно пробовать.

Мне нравилась его честность, а еще разумная осторожность. Чтобы осмотреть чужой посох, мужчина не взял его голыми руками — тьма обволокла ладони чернильно-черными перчатками.

Помню, нашей группе во время практики не повезло столкнуться с умалишенным артефактором — и сразу два сокурсника влезли в ловушку. Вебранд же сначала думал, потом делал.

Примерно через час явился кромешник, которого вызвал Вебранд. Серебристый магмобиль вылетел из портального окна, открытого прямо в воздухе.

В какой раз я осознала, как повезло Латории, что император темных не одержим идеей захватить весь мир, ведь получилось бы…

— Доброе утро! — деловито произнес брюнет, выбравшийся из крылатой машины.

Несколько секунд я с неприличной пристальностью рассматривала его, со странным восторгом отмечая рост и ширину плеч. Ух, здоровенный какой! Густая щетина на квадратном скуластом лице грозила вскоре превратиться в короткую бороду. Спорю, этот гигант сражается двуручным мечом из тьмы, длинным и тяжелым, под стать себе.