Мы двигались от поместья рода Дорвис за белоснежные холмы где-то с полчаса, пока не въехали в густой зимний лес. Я завороженно смотрела по сторонам. Лес тут иной, я всем телом чувствую, как он дышит. У нас любят говорить «живой лес», что это можно почувствовать, но, видимо, из-за пренебрежительного отношения, природа скрылась от нас, и теперь это не ощущается так ярко. А тут… Я прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающему миру. Слышен только шум отдаленного ветра, ржание лошадей и одинокое пение птицы.

– Восхитительно, – прошептала я.

– Да, я очень люблю этот лес, мы часто с Филом сбегали сюда.

– Одни в лес? Дети? – изумилась я.

– Что здесь такого? Эти земли принадлежат нашему роду, а лес мы знаем, как свои пять пальцев.

– И много у вас земель? – поинтересовалась я.

– А как ты думаешь, если мы относимся к королевской семье?

Ну да, глупый вопрос. Ведь по сути, если с наследником короля что-то случится, то Алекс может стать следующим правителем. Кошмар, нет, такого не нужно.

– Алекс, а тебе говорили, что ты можешь стать следующим королем?

Алекс удивленно на меня посмотрел:

– Конечно, Бель, меня и воспитывали как принца, как замену наследного принца. Это как страховка, ты хочешь стать королевой?

Странный вопрос.

– Я тут причем? Ко мне это не относится никаким боком. Но королевой быть я не хочу, я хочу спокойной жизни мага.

– У мага редко бывает спокойная жизнь. Но рад, что ты в правители не ломишься.

Я рассмеялась, смешной такой, а почему я должна хотеть? Меня мое положение устраивает, как никакое другое. Вскоре мы вышли из леса, и я увидела дом. Одноэтажный, и очень милый, из темного дерева, с задним двором.

– Ух ты! – произнесла я, и мы направились к дому. – Что это за дом?

– Эм, ну, это что-то вроде моего убежища, я часто приезжал сюда, когда хотел побыть один, или заняться хобби. Правда, давненько меня тут не было.

– А тут есть кто-то еще кроме нас?

– Сейчас нет, но я приказал подготовить дом к нашему приезду. Поэтому не волнуйся.

Мы завели лошадей в небольшую конюшню. Потом прошли к главному входу, и Алекс с помощью магического ключа открыл дверь.

– Проходи, – пропустил он меня.

Дом встретил нас тишиной, полумраком и запахом дерева. В небольшой прихожей сняли верхнюю одежду, и Алекс показал мне свой домик. Посмотрели гостиную комнату, столовую, кабинет, спальню, ванную комнату. И зашли в небольшое помещение, где было много картин, закрытых тканями, краски, мольберт, кисти.

– Ну, это моя мастерская, – неуверенно сказал Алекс.

– То есть ты рисуешь? – восторженно произнесла я.

– Ну, я как-то говорил, что увлекаюсь рисованием.

– Да, но я не думала, что настолько. А что именно ты рисуешь?

– Да, всего понемногу, – перехватил мои руки Алекс, когда я захотела сбросить ткань с картин. – Проголодалась?

– Да, немного, но готовить из ваших продуктов я не умею.

– Я знаю, идем, я накормлю тебя.

Мы прошли на кухню, я уселась на стул и стала следить за действиями Алекса.

– Помню, ты говорил, что играешь еще в странную игру… – я замялась, вспоминая название.

– Да, в Депринг.

– О, точно, – хлопнула я в ладоши, – ты говорил, что я скоро увижу эту игру.

– Она будет вновь проходить весной, вот и посмотришь.

Хм, очень интересно увидеть, на что похожа игра. На футбол? Может волейбол? Хотя, возможно, баскетбол.

Приятно запахло едой, и я вновь посмотрела на мужчину, он прекрасно ладил с кухонными приборами.

– Как так вышло, что ты научился готовить? – задумчиво протянула я. – Ты из богатой семьи, и этот навык далеко не самый важный в твоей жизни.

– Кое-что я умел еще до службы. А во время работы мой кулинарный навык только вырос. Так вышло, что в моей команде все были из знатных. В походах приходилось готовить по очереди, – тут Алекс поморщился. – Еда далеко не всегда была съедобной, но у нас не было выбора.

Я улыбнулась, мне нравилось разговаривать с Алексом о простых вещах. Рассказывать что-то из прошлого и просто обсуждать мелочи. В этом есть некое счастье, в этой простоте – уют и что-то родное.

– А ты общаешься еще со своей командой? – поинтересовалась я.

– Конечно, я обязательно познакомлю тебя со своими друзьями. И это произойдет довольно скоро.

Я смутилась, как-то неловко мне стало. Кстати о прошлом:

– Вы видели все те воспоминания, что и я? – тихо прошептала я.

– Смотря, что именно ты видела. Но воспоминаний было достаточно, чтобы узнать о тебе и твоей семье, и вообще о жизни в прошлом.

Алекс с сожалением посмотрел на меня и добавил:

– Прости, мне тоже неприятно, что это увидели почти все десять миров. Но остановить это было не в моих силах. И даже из высшего совета вряд ли кто-то смог бы предотвратить это. Артефакт очень древний.

– Но Стенк… он же взял его под контроль? – возмутилась я.

– Нет, Бель, он всего лишь пытался воздействовать на него. Да, в какой-то момент Стенк подумал, что контролирует ситуацию полностью, но у него просто не хватило бы сил. Мы все старались понять, как ему удалось сбить артефакт и попытаться у нас его отнять. Но если бы Стенк имел полный контроль над артефактом, ты не осталась бы в живых. Неизвестно, осталась ли бы академия целой. Артефакт часто сопротивлялся, к примеру, тогда, когда ты встретила ведьму первый раз. Думаешь, у них было в планах отпустить тебя? Нет, просто ей не хватило сил остановить цепь развития испытания, предложенного артефактом. Ведьма смогла лишь вмешаться.

– Знаешь, – задумалась я, – такое чувство, будто у артефакта есть характер. Ну, или это не артефакт вовсе, а какое-то существо.

– Это невозможно, если учесть всю изученную информацию о нем, – нахмурил брови Алекс.

– Почему Стенк дал мне полгода на поиск шкатулки? Почему решил напасть именно на турнире? Сколько ни задаю себе эти вопросы, никак не могу понять его действия.

– Он ждал турнир, знал, что ты будешь участвовать. И скажу тебе, это была действительно сильная атака, ты чудом осталась жива, и чудом выбралась с турнира, даже не смотря на то, что Стенк не полностью контролировал артефакт, он легко мог тебя убить. Мы пытаемся через магические следы разобраться, как Стенк воздействовал на него, но поиск идет очень туго.

Я вздохнула, одна головная боль.

– Почему он так уверен был в том, что я обязательно буду участвовать в турнире?

– Думаю, из-за твоих родителей, – ответил, задумавшись, Алекс, нарезая что-то на разделочной доске. – Они всегда участвовали в турнире. Но, если честно, это слабый аргумент для такого решения. Полагаю, тут есть что-то еще.