Владимир оглянулся на меня, словно искал поддержки. Он был растерян и не знал, как поступить.

– Э… спасибо. – Он никак не мог справиться с дрожью в голосе. – В общем, я решил пригласить вас всех, чтобы обсудить вопрос… точнее, предложение, которое сделал мне господин Понтурин некоторое время назад, – точно выполняя мои инструкции, забубнил по памяти Градов, но вид при этом имел такой несчастный, что смотреть на него было больно. Неплохо узнав его характер, а главное – его рабочий фанатизм, я хорошо понимала, что каждое слово об отказе от победы колет его изнутри. Но данная мера была необходима, я хотела убедиться в верности моих предположений и проследить за реакцией конкурентов на слова Владимира. Он все так же вяло продолжал: – Я полагаю, что ваша идея объединить усилия в рамках этого проекта не лишена привлекательности. Уф, – он набрал побольше воздуха в грудь. – Одним словом, вопрос слияния открыт к обсуждению…

– Как это? – опешил Понтурин. – С чего это вдруг?! – Его глаза стали похожи на блюдца.

– Вот это поворот! – присвистнул Плутов, но быстро нашелся, что добавить, причем, на удивление, весьма уместно: – А я ведь ношу в портфеле проект контракта о слиянии, захватил, в надежде, что может пригодиться… Как оказывается, не зря… – Он суетливо зашелестел бумагами, но постоянно при этом бросал недоверчивые взгляды на моего клиента, словно боялся, что тот внезапно переменит решение.

– Владимир Артемович! Как же так?! Вы это серьезно? – Валерий Дельный даже подскочил с кресла. Я понимала, что в условиях тендера он не имел права заранее озвучивать решение комиссии, но по его реакции стало очевидным, что предложение Градова было наиболее привлекательным и вопрос с победой уже решен.

– Серьезно. Наверное, – он беспомощно оглянулся на меня, я ему чуть кивнула и ободряюще улыбнулась. Он правильно расценил мою реакцию, а возможно, что и припомнил инструкции, поэтому следом добавил: – Но вот… ммм, – замямлил он, вызывая еще большее замешательство у присутствующих. – Евгения объяснит сама, так будет лучше… – Я мысленно похвалила его за храбрость, ведь с задачей мой клиент справился блестяще. Все участники повели себя вполне ожидаемо. Пора было дать отдохнуть моему подзащитному, а мне перехватить инициативу. Я привыкла все контролировать и поднялась из кресла, излучая стопроцентную уверенность в собственных силах.

– Господа! – торжественно начала я и улыбнулась при этом так широко, словно готовилась получить корону на конкурсе «Мисс мира». – Идея собрать вас не принадлежит моему шефу. Те слова, которыми он обозначил причину совещания в телефонном разговоре накануне и сейчас, служили своего рода приманкой… – Я не смогла продолжить, так как Понтурин перебил меня.

– Да что она себе позволяет?! – взвился он. – Градов, объяснись, что это за фарс?!

Повисла небольшая пауза. Я была готова к тому, что от шока мой подопечный растеряет остатки мужества, но он неожиданно произнес:

– Евгения не финансист, хотя могла бы, по моим наблюдениям, прекрасно выполнять и эту обязанность. Она защищает мою жизнь, поэтому все, что она произнесет, будет сказано от моего имени, и я несу полную ответственность за ее слова и действия!

Признаюсь, его самоотверженное заявление мне понравилось. Не каждый мужчина может открыто признаться, что добровольно подчинился телохранителю женщине. Градов относился к немногочисленному типу моих клиентов, который даже перед лицом открытой смертельной угрозы не терял самообладания. Может быть, во многом благодаря именно этому я периодически ловила себя на том, что испытываю некоторую сдержанную симпатию к моему клиенту. Но в данный момент мои личные чувства никак не относились к делу, поэтому я целиком сосредоточилась на ситуации.

– Вот тебе на, бабе доверился?! – не преминул прокомментировать с колкой усмешкой Плутов и смачно причмокнул языком.

– Какой-то бред! – заметил, в свою очередь, Понтурин.

– Господа, давайте оставим этот обмен мнений на потом. Дадим выступить пригласившей нас стороне, тем более что вопрос, как я понимаю, напрямую касается результатов тендера, и проигнорировать его, согласно условиям, мы не имеем права. Я все правильно резюмирую? – уточнил у меня Валерий.

– Все верно. Ничего постороннего здесь произнесено не будет, – ответила я и приступила к речи: – Господа, настало время раскрыть все карты. Как уже сказал мой клиент, я не финансист, однако сразу оговорю, что мое присутствие в зале совещаний не противоречило условиям проведения тендера. Так что с этой стороны не стоит искать повод зацепиться… – сразу вставила я, отметив, как оживились конкуренты Градова, стоило им услышать о том, что я не экономист.

– Вы правы, Евгения Владимировна, правила не нарушены, – подтвердил мое замечание Валерий. – Но если ваша сторона не собирается вносить изменения в тендер, зачем вы нас здесь собрали? До оглашения результата меньше суток… – напомнил он.

– Именно поэтому мы вас и пригласили, так как, если бы не уловка с совещанием, боюсь, мой клиент до субботы мог не дожить, – озвучила я основную идею, причем произнесла фразу так спокойно, что присутствующие не сразу отреагировали. Я предусмотрительно сделала паузу и наблюдала, как по мере осмысления лица конкурентов Градова удивленно вытягивались, при этом выражение их стремительно менялось. От неподдельного изумления до оскорбленности, словно я уже предъявила конкретные обвинения.

– Вот как? – первым опомнился Дельный. – Евгения Владимировна, надеюсь, вы понимаете, что каждое ваше слово подобного рода должно быть подкреплено неоспоримыми доказательствами… – Договорить он не успел, так как его перебил Понтурин.

– Да уж, а за клевету перед судом предстать не хотите ли?! – сразу же пошел он в атаку, и в его взгляде, обращенном на меня, читалась неподдельная злоба.

– Да что она вообще себе позволяет?! – встрепенулся в свою очередь, как воробей на ветру, Плутов.

– Я готова ответить за каждое свое слово, – спокойно парировала я, дожидаясь, пока первая реакция мужчин сойдет на нет.

– Действительно, господа, давайте друг друга уважать. Сроки тендера подходят к концу, нервы у всех на пределе… Речь идет о серьезном преступлении, по условиям, мы не можем проигнорировать подобную информацию. Так что я буду настаивать на порядке. – Валерий в свойственной ему манере, тактично утихомирил готовых выплеснуть все свое раздражение мужчин. Он же взял телефон, нажал несколько кнопок и, что-то шепнув в трубку, нажал отбой.

Я благодарно кивнула ему и уже гораздо активнее продолжила, заострять внимание на его коротком разговоре я не стала. Максим отчитался мне в сообщении, что ребята под предводительством охранника гостиницы Константина отреагировали на нашу просьбу положительно, вход в конференц-зал тщательно охраняется, и я решила им довериться.

– Господа, позвольте я доложу обо всем по порядку. – И, не дожидаясь ответа, начала: – На моего клиента – Владимира Артемовича Градова – было совершено несколько покушений. К счастью, все эти попытки оказались неудачными…

– Исключительно благодаря вам, – не сдержался от замечания Владимир.