– Почему тебе приходит такое в голову? – возмутился декан.

– Потому что нельзя упускать ни одной возможности подвергнуть догму сомнению, – отпарировал Фесс. – Ваши ведь слова, наставник.

– Гм… мои, да, – признался Даэнур. – Но ведь нельзя же…

– Почему? – негромко возразил Фесс. – Я ведь ничего не знаю об «Анналах». Я просто не хочу брать что-то вслепую. Вы говорите, что это была просто… просто мистификация, я верю, но вы же сами учили меня ничего на веру не принимать! За каждым заклятием, каждым случаем умиротворения стоит документ, факт, хроника, истинные «Анналы Тьмы», как я бы сказал. Всё можно пощупать, проверить и перепроверить по перекрёстным ссылкам. И никаких клятв. Ни от кого. И тут…

– А, понял, – уже более спокойно откликнулся Тёмный, – игра ума. Ты предлагаешь диспут?

Неясыть помолчал. В общем, Даэнур был прав – Неясыть затеял спор чисто из чувства противоречия, – но одним только диспутом ради диспута здесь дело обойтись не могло. Чутьё подсказывало Фессу, что опытные, бывалые маги, такие как милорд ректор, столько столетий, да что там столетий! – тысячелетий! – пребывали в полном заблуждении относительно «Анналов». В конце концов, разве не могли они добраться до остатков сородичей Даэнура?

– Нет, учитель, – Фесс покачал головой. – Тут спорить не о чем. Я совсем не хотел подвергать сомнению утверждения вашего наставника или что-то ещё. Я просто хочу, чтобы между нами не было умолчаний. «Анналы Тьмы» ведь не содержат прописей или магических рецептов?

– Не содержат, – кивнул Тёмный. – Только пророчества и легенды.

– Вот именно. Я их, конечно, прочту… но ведь для каждодневной работы они не так уж нужны?

– Ты прав. Но это квинтэссенция Духа Тьмы!

– Созданная для того, чтобы вводить в заблуждение простаков?

– Не вводить в заблуждение, Неясыть. Убеждать. А для этого как раз и надо было написать самое убедительное изложение Духа, какое только возможно, лишь слегка замаскировав его под легенды.

Фесс пожал плечами.

– Хорошо, Даэнур. Я понял. Вы дадите их мне, учитель?

– Возьми сам в библиотеке, – с неожиданной сухостью сказал декан. – А когда прочтёшь, расскажи мне, что ты об этом думаешь… Пусть это станет твоим заданием на лето. – Тёмный резко дёрнул головой, изображая прощальный поклон.

Фесс в свою очередь поклонился, пряча улыбку. Наставник просто вне себя из-за его недоверия. «И в самом деле, чего я так взъелся на эти „Анналы“? Какое мне, в сущности, дело, подлинные они или мнимые? Мне надо просто выбраться отсюда; а кто ж ищет способы подобного бегства в книгах, которые даже твой наставник называет подделками?»

«Анналы» он, конечно, взял – нарочно выбрав среди нескольких десятков копий самую расхожую и распространённую. Раскрыл – и тотчас же утонул в хитросплетениях древнего языка, умопомрачительных многокоренных словах, с пятью-шестью слоями смысла, и передать всё это обыденной речью было почти невозможно. Фразы сплетались, слова перескакивали из одной в другую, так что было не разобрать, куда следует отнести то или иное слово. Промучившись до самого заката, Неясыть бросил это занятие, решив вернуться к нему, что называется, на свежую голову.

Однако выспаться как следует ему не удалось. Едва закрыв глаза, он вновь провалился во власть видений, ярких и сочных, порой казавшихся куда реальнее обычного дневного мира. Фесс вновь видел себя на высоком берегу Тёмной реки, и вновь по самому краю обрыва к нему шли полуэльф с Бахмутом.

На самом же деле эта парочка не осталась в Академии на лето, бастард, как видно, получал достаточно на карманные расходы, поскольку нанял в порту лёгкий и быстрый двухмачтовый бриг. Они с Бахмутом были на нём единственными пассажирами. Неясыть стал свидетелем этой сцены случайно, во время одной из своих редких вылазок в город, когда смутная тоска неожиданно погнала его к морю – отчего-то захотелось взглянуть на бескрайнюю голубизну и бирюзовый простор.

Интересно, как могло такое получиться? Фесс давно не верил в совпадения, Неясыть – тем более. Или они хотели убедить его в своём отсутствии?.. Кто знает!..

…Впрочем, здесь, во сне, они вновь стали пугающе реальны. Хотя оружия – по крайней мере на виду – ни у кого из них не было.

– Привет, Неясыть, – вполне дружелюбно поздоровался полуэльф, правда, руки так и не протянул. – Поздравляю, на экзамене ты был неподражаем.

– Мы здесь, чтобы обмениваться комплиментами? – парировал Фесс. – Говори, зачем пришёл.

– Ты помнишь, что мы хотели от тебя в прошлый раз? – вступил в разговор Бахмут. – Мечи, Неясыть… нам нужны Мечи. Алмазный и Деревянный, Иммельсторн и Драгнир!..

– У меня хорошая память, хоть и несколько короткая, – холодно отрезал Фесс. – Мне эти названия ничего не говорят. Ни о каких Мечах никогда не слышал, да и как это можно, чтобы меч был алмазным! Деревянным ещё куда ни шло – вон, у каждого мальчишки!..

В лице полуэльфа сверкнул гнев.

– Хватит! – яростно прошипел Эвенстайн. – Не хочешь по-хорошему – будем по-плохому! Смотри, пожалеешь!..

– Пытать станете? – хладнокровно поинтересовался Неясыть. Былое умение так и не возвратилось, но и сохранившегося вкупе с приобретенными магическими способностями должно было хватить для отпора.

– Пытать? Нет, – внезапно рассмеялся Бахмут, делая шаг вперёд. Мы обратимся к тебе с заказом.

– Это как? – невольно удивился Фесс.

Полуэльф несколько мгновений вопросительно глядел на Бахмута, затем неожиданно кивнул и повернулся к Неясыти.

– Очень просто. Мы даём тебе заказ как магу и некроманту, пусть даже ещё без посоха, – отыскать для нас два интересующих нас Меча. Вот и всё. Награда по твоему выбору. Золото, или власть, или…

– Но почему бы вам не взяться за это дело самим? – с невинным выражением спросил Фесс. – Судя по всему, золота у вас куры не клюют. Так в чём дело?

Казалось, полуэльф с трудом сдерживает ярость. Кулаки его сжались, на высоких изящных скулах набухли желваки.

– Если бы мы могли … – прошипел он, – если бы мы могли, клянусь, не стали бы терять время на разговоры с тобой!

– Погоди, брат, – вступил Бахмут. – Наш друг, наверное, имеет веские причины отмалчиваться. Но мы повторяем, Неясыть, – отыщи Мечи. Принеси их нам. И награда будет такой, что тебе и не снилась! Смотри – вот задаток. – Бахмут прищелкнул пальцами.

– Туда, туда смотри! – толкнул Фесса в бок полуэльф.

Тёмная река внезапно подёрнулась стремительно набежавшей рябью, заколыхалась чёрная вода, заколыхался, словно мираж, противоположный берег, и в следующий миг глазам Фесса предстал сам Ордос, точнее, его старые окраины, где на высоко взлетевшей над морем скале виднелись красные черепичные крыши древнего монастыря.

Картина продолжала развёртываться, и вот Неясыть уже разглядел чёрную дыру входа в катакомбы, притаившуюся среди буйно разросшихся кустов, низкие полуобвалившиеся арки подземного коридора, серый полусвет, поворот направо, второй поворот, третий – всё только направо! – и вот наконец тупик. Медленно падает камень, открывая нишу в стене, доверху набитую неестественно ярко блестящим золотом.