– Берегла на чёрный день, – пояснила она, глядя на покачивающийся перед глазами амулет. – В нём Сила не иссякла, но её мало. Хватит только пробить поворот, не больше. Даже вылечить Тави он бы не смог.

Райна внезапно остро и пристально взглянула на незатейливую вещицу и неожиданно отвернулась, со вздохом опустив голову.

Узнала, подумала Клара. Какой же ты молодец, Райна; ну почему судьба так несправедлива к вам, валькириям, отнимая возможность иметь хоть самый слабый магический дар?.. Какие превосходные боевые маги получились бы из вас!..

– Идём, Райна, – резко бросила Клара, вешая амулет себе на шею. – Время дорого.

– Да ты хоть знаешь, что тебе искать? – простонала Эвис.

– Нет. Во всяком случае, не обычный Источник, иначе ты бы его уже обнаружила, – очень серьёзно и спокойно ответила Клара. – Я знаю, ты лучше меня ищешь их, Эвис. Но я лучше ищу то, для чего ещё не придумано названий.

С этими словами она решительно сдавила ракушку пальцами, взяла свободной рукой Райну под локоть и шагнула с Тропы.

Тёмная неощутимая «влага» Межреальности сомкнулась над их головами. Клара ощутила струящуюся по пальцам кровь; сама раковина мгновенно раскалилась. Глаза заволокло непроницаемой пеленой, лишь изредка пронзаемой фиолетовыми сполохами. Они брели, точно в густом и плотном тумане, раздвигая его закованным в сталь плечом. Ноги, казалось, проваливаются в зыбучую топь, – впрочем, на самом-то деле никакой «топи» тут и в помине не было, под ногами Клары тянулись несчитанные лиги пустоты, мириады мириадов этих лиг, и всё, что удерживало двух воительниц от немедленной и страшной гибели, была сила, заключённая в неказистой на вид раковинке.

Шли молча. Райна держала наготове клинок; Клара тоже взялась свободной рукой за оружие, хотя сама не чувствовала никакой опасности; впрочем, в этом стоило больше доверять валькирии: ей-то никогда не приходилось пользоваться магией и она могла полагаться только на собственное чутье.

Чародейке и валькирии нужна была Жизнь. Пусть даже совершенно чудовищная, вроде обитателей Дикого леса, острова которого медленно дрейфуют из края в край Упорядоченного. Жизнь, и чем злее она будет, тем лучше. Нужна живая, тёплая кровь. Эвис, кстати, об этом лучше не знать, чистоплюйке. Только так они смогут вырваться из чёрных объятий. Думать, чьи это козни, они станут после. Пока что надо спасать себя и остальных.

Как и положено, они очень быстро потеряли чувство времени и направления. Ни зрение, ни слух здесь им помочь не могли. Клара всецело положилась на своё чутьё мага, доверившись Райне, – если что, воительница прикроет.

Мрак вокруг них стал мало-помалу блекнуть. Сквозь серый полусвет Клара заметила впереди нечто вроде плавающего в пустоте островка, с него свисали длинные, постоянно шевелящиеся плети не то щупалец, не то ветвей, что-то жадно вылавливавших в бездне. Такого обитателя Дикого леса Клара не знала – впрочем, упомнить их всех не мог даже сам великий архимаг Игнациус Коппер.

– Нашли! – горячо шепнула Клара на ухо мгновенно подобравшейся, точно хорошая гончая, Райне. Правда, живой остров был явно слишком велик для пары клинков, тем более – лишённых магической составляющей своей мощи.

Тем временем «островок» – или кем он там был на самом деле – их заметил. Длинные плети вздрогнули, свиваясь в кольца, медленно потянулись к застывшим неподвижно воительницам.

– Придётся их рубить, кирия, – спокойно сказала Райна, похлопывая мечом плашмя по ладони. – Задушат. Или кровь высосут.

– Стреляй, Райна! – приказала Клара, ещё крепче сжимая раковину и невольно морщась от боли в порезанной ладони. – Давай, пару стрел в самую густоту!

– Слушаюсь, кирия. – Воительница повиновалась тотчас, как хорошо отлаженная боевая машина. Райна вскинула небольшой арбалет, стрелявший короткими железными дротиками, и хладнокровно всадила болт прямо в фиолетово-розовое сплетение шевелящихся отростков, заполнявших середину островка.

Однако даже каменно-спокойная валькирия невольно вздрогнула, когда оттуда раздался отчаянный вопль – на человеческом языке мельинской Империи:

– Не стреляйте!!!

Клара почувствовала, что глаза у неё сейчас вылезут из орбит. Что такое? Почему? Откуда?..

Лохматые заросли на «островке» раздвинулись. Взорам остолбеневших Клары и Райны предстала донельзя странная пара – немолодой уже человек с одутловатым лицом в истрёпанном коричневом плаще, под которым угадывались совершенно невозможные здесь обрывки клоунского одеяния, когда-то яркие, а теперь выцветшие и заношенные до невозможности; а рядом с ним – девчонка, девушка, тоже в лохмотьях и с туго обтянутой грязными тряпками головой. Одежды были щедро испятнаны засохшей кровью. Оба они, и старик и девочка, были ранены, притом тяжело – у каждого на груди виднелись жуткие корки запёкшейся почерневшей крови.

– Да они помереть должны были! – вырвалось у Райны.

– Вы кто? – В тот момент Клара не придумала ничего лучше.

– А вы кто? – в тон ей отозвалась девчонка, однако с внезапным болезненным стоном схватилась за грудь. – О-ох…

– Не будем мешкать, кирия, – с неожиданной твёрдостью сказала Райна. – Сделаем то, зачем пришли.

– А этих куда? – Клара до сих пор не могла пошевелиться от изумления.

– С собой возьмем, – пожала плечами воительница. – Не бросать же их тут…

– Милостивые госпожи… – умоляюще заговорил старик, прижимая руки к груди. – Не дайте помереть голодной смертью. Не знаем, как попали сюда, не можем выбраться… не нашего это всё понятия… смилуйтесь, пресветлые… – Старик опустился на колени.

– Не стони, отец, – решительно сказала Райна, направляясь к островку. – Сейчас снимем вас отсюда…

«Вот это да, – мелькнуло в голове Клары. – Как же, хотела б я знать, двое говорящих на мельинском языке оказались здесь, да ещё как смогли выжить?!»

Ракушка в ладони отозвалась внезапной холодной болью, и Клара мгновенно покрылась потом. Это означало, что пора поворачивать назад – силы амулета на исходе, и даже кровь самой Клары не смогла уберечь чары от чёрного монстра закрытого мира.

– Райна! Бери этих двоих – и держись поближе ко мне. Надо тащить обратно этот живой матрас.

Как бы там ни было, но дело они сделали – живое существо, и притом достаточно крупное, было найдено. А есть ли у него жидкая кровь – для той магии, которой владела Клара, это было совершенно неважно.

– Эй, вы что задумали? – без всякого почтения выкрикнула девчонка.

– Вас спасти, – без колебаний откликнулась Райна. – Иди сюда, ты же вся в крови… О-о, а это что ещё такое?!

Девчонка бестрепетно вышла на самый край островка. В руках она держала громадный чёрный меч-фламберг с характерным волнистым клинком. От меча шла злая, упорная сила, так что Клара даже прищурилась, словно от яркого света.