– А ты много ответвлений по пути видел, умник? – зло парировал Ронор Журка. Крыть мне было нечем – ход у туннеля, хоть и петлял и изгибался под самыми разными углами, был один, сбиться с пути мы не могли, если только информация об этом проходе изначально не была ложной. Впрочем, я это и так знал. Просто захотелось поддеть этого ворчуна, он все время сам напрашивался.

Шайя подобрала и кинула в провал камешек, и мы замолчали, напряженно вслушиваясь в повисшую тишину. Донеслась едва слышная россыпь ударов, затем эхо умолкло.

– Неглубоко, – задумчиво заметил Петр. – Но веревок у нас нет, придется соображать, как преодолеть эту яму без всякой страховки.

– Надеюсь, этот путь все-таки выведет нас к лаборатории, – обронила Шайя, вытирая лицо платком, который нашелся в кармашках ее пилотника. – Терпеть не могу напрасных усилий.

– Да нет у нас выбора, – усмехнулся Петр. – Разве что вернуться назад. Слушай, Крон, помнится, когда ты первый раз связался с нами, то сказал, что знаешь эти пещеры.

– Не так хорошо, как капрал. Я знаю лишь тот лаз, через который вы сюда проникли. И знаю, что примерно в двух километрах вверх по ущелью был еще один выход, но как понимаю, вы двинулись совсем в другую сторону. Здесь я вам не помощник.

Петр чертыхнулся. Помолчав, с досадой бросил:

– Я ведь как чувствовал, что не стоит уходить, пока ты не очнешься. Да капрал попутал.

– Да, да, вали с больной головы на здоровую, – огрызнулся капрал. – И вообще – нечего в меня тыкать. Если бы я вас не увел, то чужаки давно бы всех поджарили на ужин.

– А что они, по-твоему, пытались сделать час назад? – тон Петра был обманчиво равнодушным.

– Да хватит вам, – устало вмешалась Шайя. – И так всем ясно, что вы друг друга терпеть не можете. Так давайте не будем тратить силы на взаимные упреки, иначе это никогда не кончится.

– Согласен, – я почувствовал, что Петр улыбнулся про себя. К Шайе его тянуло магнитом, спорить с ней он не хотел.

– Кстати, Крон, а те сведения о другом выходе из пещер… тоже от Сомахи достались? – полюбопытствовала Шайя.

– Угадала. Это ведь его родная планета, кому, как не ему, знать о ней больше всех нас вместе взятых? Чувствую, что ты мне по-прежнему не доверяешь. Но не знаю, как тебя убедить, что говорю правду. Да и не хочу. Сейчас не это главное.

– Ты прав. Лучше поговорить о чужаках, – голос Шайи едва заметно дрогнул. В ее душе снова проснулся страх, испытанный, когда стая «ежей» застала нас врасплох, и не окажись Петр таким расторопным, еще неизвестно, как повернулось бы дело. – Давно пора обобщить информацию, кто и что видел. Надо же выработать какие-то тактические схемы, если снова столкнемся.

– «Выработать тактические схемы»… – язвительно передразнил капрал тоном сварливой бабушки. – И как некоторые, не буду тыкать пальцем, умудряются так выражаться! Шайя, говори уж по-человечески, ты не в штабе. А по поводу столкновения вот мое мнение: без помощи из Центра хрен у нас что выйдет. Для нас единственный шанс выжить – отсидеться. Так что молитесь о том, чтобы чужаки никогда нас не нашли.

– Помощь из Центра? – живо переспросил я, даже забыв на секунду об усталости.

– Ну да, – Шайя пожала плечами, проигнорировав выпад капрала. – Обычная практика на удаленных военных базах. Командир наверняка послал рапорт о вторжении неизвестных вооруженных сил на Пустошь по гипертранслятору в Федеральный Центр.

– А если не успел? Или не смог?

– Центр получает автоматические дежурные рапорты о состоянии дел раз в сутки, – снова встрял капрал. – Если график не изменился, то последний рапорт ушел в прошлую полночь, а сейчас середина ночи. Поэтому даже если командир не успел отправить сообщение о вторжении, все равно уже должны забеспокоиться. Не дрейфь, торговец!

– И как это беспокойство отразится на нас? – вполне резонно уточнил я.

– Никак, – пробурчал капрал под нос заметно тише, падая духом.

– В ближайшие двое суток на помощь рассчитывать не стоит, – вздохнула Шайя. – Маховики военной машины раскручиваются долго. Пока обсудят ситуацию наверху, пока необходимые приказы пройдут по инстанциям… В любом случае сначала пришлют лишь разведывательный корабль, чтобы выяснить, в чем дело. Если выяснится, что дело неладно, то тогда начнут готовить что-нибудь более серьезное…

– Тоска, а не прогнозы, – подвел я неутешительный итог. – И вообще, предчувствия у меня скверные. Думаю, чужаки найдут нас раньше, чем помощь из Центра.

– Мне тоже так кажется, – хмуро согласился капрал. – О своих шкурах нам придется позаботиться самим.

На удивление, но после нашего марш-броска от него уже не разило трупной вонью, просто несло вонючим потом. Заверяю – разница ощутимая. Наверное, капралу побольше стоит заниматься физической подготовкой. Глядишь, и человек из него получится.

– Знаете, кто из чужаков мне больше всего не нравится? – обронила Шайя, ни кому конкретно не обращаясь. – Их «ежи». Петр, ты посмотрел материал по бою в ущелье?

– Да. Продолжай.

– Лично мне они не нравится все и сразу, – заявил капрал, недовольно сопя.

– Крон, тебе тоже не мешает ознакомиться с материалами… Или ты уже знаком? Ну конечно, ты же с базы, а Редсама передал информацию.

– Ну а как бы я еще ориентировался в боевой обстановке? – я, конечно, не собирался рассказывать, что базу данных «Зеро» вскрыл без всякого разрешения. Правда, после того как мой лоцман полыхнул от взрыва энергона, его память опустела полностью, но то что я успел изучить, я помнил и так. – О «крестовине» и «пропеллере» я знаю пока только теоретически, а с «жалами» и «ежами» успел столкнуться на практике. Самое тесное и горячее знакомство вышло с «энергонами», можно считать, что теперь мы кровные родственники, – мрачно пошутил я. – Век не забуду. Когда тебя заживо поджаривают… ощущения весьма неприятные.

– Ты пропустил «паучье гнездо», – напомнила Шайя.

– А это еще что за хрень? – переспросил капрал.

– Думаю, единственное предназначение этой штуки – транспортировка портала, – Шайя последний раз провела скомканным платком по лицу и спрятала в кармашек на груди.

– Портал я видел, – я осторожно повернул голову, стараясь не ободрать затылок о каменную поверхность. Да уж, остаться без волос – неприятная штука. Не сразу и привыкнешь, все время чувствуешь, как без родимой шевелюры воздух холодит кожу. – А как его доставили – нет. Скинь запись. Или расскажи, что видела, сама.

– У меня с ним тоже вышло… тесное знакомство. Как и у тебя с энергоном. Я всем сбросила картинку. Оцените.

– Поймал, – подтвердил я, быстро отыскав в поступившей на лоцман записи необходимое место.

…Скалистый участок отвесной стены, точка съемки – с широкого выступа на высоте около двадцати метров, нависающего над ущельем. Полдень, яркое солнечное освещение, воздух чист и прозрачен. Внизу над камнями парит, медленно дрейфуя, некая шарообразная конструкция, по оценке экспонометра лоцмана – около трех метров в диаметре. Несмотря на размер, парящее нечто кажется воздушным, эфемерным. Поверхность чужака словно обтягивает мелкоячеистая сеть, а проглядывавшие сквозь нее «внутренности» почти сплошь состоят из сотен нитевидных перекрещивающихся усиков. По горизонтальной оси, расположенные на равном расстоянии друг от друга, проступают три плотных темных вздутия, в которых я интуитивно угадываю двигательные установки. А под «брюшком» чужака закреплен полуметровый шар, словно слепленный из сероватых, чуть отблескивающих серебром, «горошин» размером с небольшие мячи. Наверняка это и есть модуль портала.