Поединок продолжался долго, очень долго – по меркам людей, но не Древних, для которых нет времени. И сколько ни бились братья, ни один из них не одолел соперника – силы у них оказались равными, каждый остался при своем…

* * *

– …Спросишь, где я тогда была? – Древняя посмотрела на Элану и неожиданно улыбнулась. – Могу ответить неискренне: они определили меня в секунданты. А могу – честно. Я постаралась быть как можно дальше от этого безумия. Уже тогда понимала – хорошим все это не кончится. А упрашивать их… По некоторым слухам, я их, видите ли, уговаривала примириться. А знаешь, что бывает в таких случаях?

– Н-нет, – протянула Элана.

– Меня атаковали бы оба. Надеюсь, ты не думаешь, что один представлял силы зла, а другой был всей душой за добро? Правильно не думаешь… Оба были хороши. К тому же тебе, наверное, это не вообразить – я и по сей день там. Точно так же, как и в остальных местах и временах, где довелось побывать. Но это неинтересно. Продолжу, пожалуй.

* * *

…И решили Братья: если их поединок не выявил сильнейшего, пусть произойдет новое сражение. Но совершенно иное. Зачем расходовать собственные силы – для этого есть Младшие расы. Вот пускай они и проливают кровь за Древних богов.

Сестра не знала о замыслах Темного и Светлого.

Но она видела, как Братья, отложив вражду и ненависть, сообща взялись творить новый мир. Что ж, коли Братья хотят соревноваться – пусть будет так, это лучше, чем дуэль. Древняя не представляла, что сотворенный мир они сделают ристалищем, ареной для боев гладиаторов.

Но именно так и случилось.

Прекратив до поры до времени вражду, Древние сообща творили новый мир. Ристалищем для них должна была стать планета, созданная ими.

Сестра видела рождение новой планеты от самого истока – задумки его создателей – до мига, когда стаи сотворенных ими Звездных Гончих отправились во все концы Вселенной, в населенные миры, выискивая несчастных существ, предназначенных стать воинами самих богов или же живыми игрушками для больших детей, что, по сути, одно и то же.

На двух лунах воздвигли Братья свои троны, дабы наблюдать за сражением своих гладиаторов. Устали Братья наблюдать сражения фантомов, созданных ими самими, – Древним хотелось живой крови. И они получили желаемое.

* * *

– Ох, все-таки и умеет кое-кто у нас записывать видения! Троны… На двух лунах… В вакууме, поди! Так и сидели, мрачно друг на друга взирая!

Химера рассмеялась, да так, что Элана тоже невольно улыбнулась Древней.

– Лунные базы – вот что там было на самом деле, – продолжала Химера. – Города под куполами. Персонал. Техника – правда, абсолютно на вашу не похожая. А население городков они вербовали точно так же, как гладиаторов, – по всей Галактике. Потом стирали память, снабжали нужными навыками: получались такие полурабы. Кто поспособней – тому память не чистили, тот служил им «за интерес». Правда, несколько «бунтов на корабле» все-таки случилось – и у одного, и у второго. Вот после этого и появились все эти «демоны Плацдарма». Не представляю, кому первому пришла в голову такая идея – создать мыслящих, но неразумных тварей, которые смогли бы усмирять их слуг. Возможно, обоим сразу.

* * *

Каждого из принесенных слугами Братья нарекали воином Света или воином Мрака – по цветам своих одежд и тронов. Не более того. Кто скажет, кто из двоих был злом, а кто – добром? Нет в природе понятий «добро» и «зло», точнее, они есть – в голове того, кто читает эти строки: зло – то, что ему не нравится, а добро – то, что нравится. Такое понимание и есть истина.

Так появился Плацдарм – со всеми его континентами, ловушками, лабиринтами. Прекрасный, но мертвый мир, где герои Света и герои Мрака проходили Испытание. Лучшие из лучших гладиаторов оказывались в Чертогах Забвения, лишь иногда пробуждаясь к жизни. Таких было немного – воинов богов, которые должны дождаться последней битвы, в которой решится почти бесконечный спор Братьев. Прочих же гладиаторов просто убирали с арены. Сколько их было?

Миллион?

Два?

Сто миллиардов пленников Плацдарма?

Никто не узнает, сколько существ погибло на Плацдарме ради прихотей Светлого и Темного. Как они выглядели, эти живые игрушки, принесенные слугами Древних? По-разному: со щупальцами, крыльями, хвостами и рогами, а иные были почти неотличимы от людей.

* * *

– Ох уж этот мне Георгий с его легендами! – вздохнула Древняя. – Ведь отлично знает, что слугами Братьев назывался определенный класс космических кораблей, а заодно – существа, специально созданные для их пилотирования. Большинство живых организмов не смогли бы находиться в сознании при таких прыжках через пространство, этим же было хоть бы что. А «добыча» – в трюмах – в обездвиженном состоянии, в анабиозе…

– А мы – мы все – не добыча? – осторожно спросила Элана, глядя в упор на Химеру.

Та не опешила, казалось, она была готова к подобным вопросам.

– А ты напрасно меня о том спрашиваешь, – проговорила Древняя. – Спрашивай себя. Где тебе свободней, где легче дышится – здесь или на Земле? Вот «случайники» считают, что на Земле. Точнее, раньше считали, сейчас кое-кто из них уже передумал… И потом – тварей разбудили вы, люди, а не я. А если не брать их в расчет, здесь намного безопаснее, чем в любом из ваших земных городов. – Химера усмехнулась, видя растерянность Эланы. – Ну так как, подруга, – продолжать сеанс?

Элана тихонько кивнула.

И вновь перед ее глазами вместо помещения госпиталя предстала ожившая картина. Гладиаторские бои – сражения каких-то невообразимых существ, даже отдаленно не похожих на людей…

* * *

Наконец, и бесконечные зрелища наскучили Братьям.

И тогда на арену, залитую кровью, спустилась Сестра.

То, что открылось ее взору, было страшно. Мир Плацдарма был прекрасен – и мертв.

И Древняя принялась за работу.

Усыпив помощников Братьев, она попыталась сотворить стихии нового мира, вдохнуть в него жизнь.

Проснувшись, Братья глянули вниз, на свое ожившее творение. И первый брат сказал, что это хорошо, второй же с ним не согласился – и вновь начался спор. Огненные заряды изрыли обе луны, досталось и Плацдарму.

И вновь бой не привел ни к чему.

Тогда двое создателей мира занялись иным – всех существ, что появлялись в их недобрых снах, стали облекать плотью. Для этого они использовали стихии мира, даже не задумавшись, откуда они, собственно, взялись и кто их сотворил. До Сестры им не было никакого дела.

Странными были созданные Древними существа, странными и отвратительными.

Самые черные их мысли воплотили они.

* * *

– Тебе, наверное, это сложно даже вообразить. Я не общалась с Братьями, меня просто не стали бы слушать. Пришлось просто действовать, спасать то, что оставалось. А что до милых пейзажей Плацдарма… Черные вздымающиеся скалы, пески, льды. И каждый шаг может оказаться последним, – говорила Химера. – Если здесь в те времена и существовала жизнь – она, скорее, была декорацией для воинских забав моих братьев. Ну а то, что они создали потом… «Нетопыри», с которыми вы воюете, – далеко не самые неприятные из «демонов».