Шлепанье волн. Очнулась на берегу. Одна. Кто же вытащил меня из воды? Никого нет. Лежу на шершавой гальке. Но у Седмицы – песок! Где я?! Ничего не видно. Густым тополиным пухом кружит туман. Сухой… Бархатный… Странный, совсем не мокрый. Он тальком стекает по коже. Всклоченным мехом ложится на плечи и волосы. Что это? Рядом тихо зашуршали шаги. Чьи они?! Замирают, останавливаясь. Подкрадываются в непроглядном тумане…

– Даша! – выстрелом резкий окрик. – Дай помогу, вставай.

– Катя?!

– Дашенька, сестренка, давай обнимемся! Вначале решила, показалось, что ты зовешь. Я здесь нескольких граждан к выходу выводила. Какая ж ты мерзлая! Ничего, сейчас под наше солнышко встанешь. Оно особенное, вмиг согреет и простуды не будет.

– Катюша, я так рада! Вот вызволять тебя пришла. Только меня по дури пихнули в ведьмину прорубь!

– Дашенька, ты беременна еще или…?

– Катька, к чему такой дурной вопрос. Ребеночек правильно меня, дуру, пинает. Все! Пошли домой!

– Не спеши… Я уже давно маюсь, тебя встречать выхожу. Значит, сейчас время пришло, как предсказано. Исхода у тебя теперь два, но ни один ничего хорошего не…, – Катя запнулась.

Что за наваждение? Я смотрела и еле узнавала ее. При неярком зеленоватом свете в клочках тумана она выглядела безжизненно бледно. Чувствовалось, что нервничала. Была расстроена. Из-за чего?

– Я умерла? – Мой голос из-за нервов прозвучал так тихо, что Кате пришлось переспросить.

– Ой, нет, нет, что ты! Пойдем, мы – папа Сережа, мама Наташа, твоя мама и твой Семен все тебе расскажем. В той версии, как нам кажется…

– Конечно. Семена, брата Ивана, с собой возьмем и решительно домой! По нему его мать убивается.

– Дашенька, есть вероятность, что ты захочешь остаться здесь. И все не так просто… Проход откроется теперь на закате. Если повезет…

– Если повезет?!

– Да, если закат будет…

Как тут не вздрогнуть от Катиных слов – вздрогнула, и мурашки побежали по спине. Эти слова были окутаны таким же странным туманом, как и тот, что сейчас лип, без спроса бархатно терся и пытался облапать лицо.

– Даша, пошли. Тебе вредно здесь долго находиться.

Ну, что ж… Интуитивно я было пошла от Седмицы наверх. Если речные ведьмы спроецировали наш мир, то там коттеджный посёлок. Или его подобие. Что я в их логове, сомнений не было.

– Даша, не ходи туда! Там только туман, и больше ничего нет! – В голосе Кати послышались истеричные ноты.

Как это не похоже на неё! С нервным ознобом она резко схватила мою руку.

– Те, что попадали сюда в первый раз, могли долго плутать в белесом обманщике. Туман не простой, каверзный. В нем появляются миражи, то, что человек или душа умершего хотели бы увидеть. Это наказание, придуманное речными духами.

Поизведут, помучают и только потом правильную дорогу укажут.

– Куда? – в замешательстве спросила я.

– Увидишь, сама решишь! Мою руку не отпускай. И… иди, слушая плеск воды. Он должен отчетливо звучать для тебя. Не отвлекайся!

Потеряешь звук, дерни меня. Я сильнее по дну шлепать буду. Иначе можно сгинуть здесь, пропасть лет на сто. Даже если тебя крепко держать, ты просто исчезнешь.

Любому станет не по себе в столь скользкой ситуации. Не скрою, испугалась! Можно ли доверять Кате? А вдруг она здесь сошла с ума, или кто-то в ее личине меня дурачит? Но Катя уже тащила меня в воду. Мы погружались все глубже, но, по-прежнему ничего не видя из-за тумана; я поняла, что это не вода… Завязнуть можно. Ноги буксовали в мокром жидком песке. Взвесь тугая, слегка мерцающая желто-зеленым светом, пахнущая озоном и каким-то металлом. Вспомнила запах из ведьминой проруби в нашем мире. Он показался мне кисло-пряным, да, окись металла и озон. Жизненная среда речных духов совсем не походила на нашу! И я последовала совету Кати – по-серьезному настроилась на плещущие звуки и бултыхания. Сестра специально сильно загребала ногами, помогала мне «не пропасть». Сколько так шли вслепую в тумане, не знаю. Хорошо, что дно было гладким, как асфальтированная дорога. И вдруг мы наткнулись на препятствие… Остановились.

– А-а-а… – ца… – ц-ми-т-се-се, – неожиданно, с надрывом завопила Катя, с расстановкой и дурным голосом. Делая паузу между звуками, она по два раза топала ногами в воде-песке. А на «се-се» завизжала электродрелью, как речная ведьма!

И тут мне уверенно показалось, что именно ее голос мы слышали у Седмицы с дедом Матвеем и нашей спасательной бригадой. Только к нам оно перевернулось наоборот отрекошеченным эхом – «Седмица», безусловно, если не растягивать ее по звукам. Испугавшись похолодевшей сестринской руки, я подумала – ведьма! Дернулась встрепанной курицей, но железная хватка не отпускала.

– Сейчас побежим… Быстро! – прошипела Катя, наклонившись ко мне. Сама она струной напряглась, как на старте.

– Се… – ответно-гулко завыло рядом.

Мы побежали на звук.

– Се… – т… – ударило, набирая громкость.

– Надо успеть по звуковому туннелю, – выдыхала в движении Катя.

– Ми… – ц… – ца… – а-а-а-а-а, – окутало нас ушераздирающими визжащими нотами.

С последним «а-а» мы вынырнули в блаженную тишину. На незнакомую, но очень живописную лесную поляну. Над головой голубое небо, солнце и облака. Слышен был ветер и шелест листвы.

– Даш, ты как? Прости если быстро. Надо было вовремя проскочить в ведьмину «гостиную».

– Ага, а то застряли бы на сто лет? Надеюсь, сейчас бежать не надо? Дай дух перевести.

– Даша, если бы не успели – жизни бы лишились. От нас души одни и остались бы. И здесь времени практически нет. Раньше оно текло по циклам, кратным семи и двадцати одному дню по-нашему. Сейчас после исхода речных духов все хаотично. Кстати, в этом виноват твой Олег. Герой, конечно, молодец, но в воду Черду надо было бросать! В воду!! А он ее на Седмицу запульнул. Черда открыла восьмое измерение, схлопнув более половины исходов для своего тела. Вынужденно! Равновесие нарушилось. Здесь они практически экстремально бросили все, объявив людям «вольную».

– То есть обрубили, послали «на» и концы в воду, – весело, но с оттенком нервозности сказал молодой высокий симпатичный парень. Семен?

– По-быстрому пошли к дому. Обсудить ситуацию надо. Папа Сережа готовит общий сбор, – поторопила Катя.

Двухэтажный дом, бревенчатый с высокой крышей, ветряками, резными наличниками на окнах, нарядным крыльцом стоял в лесу. Небольшая речка бежала в каменистых берегах среди полевых цветов и высокой травы. Большое колесо посередине, чмокая, загребало воду. Оно не вращало жернова мельницы, нет. Ни мельницы или чего-либо подобного не было, странно…

– Анастасия?! Анна! Жанна! Гриша! Михаил! Антипов! – выкрикивал и выкрикивал имена мужчина, стоящий на крыльце дома.