— Я готов к допросу. Спрашивайте.

Его покладистость произвела благоприятное впечатление на лейтенанта.

— Жди здесь. Сейчас я доложу о тебе по начальству, и с тобой поговорят. Только дергаться не надо. Я за дверью охрану оставил.

— Не проблема. Ты, главное, не мешкай. Коменданта сюда давай и обязательно храмовников приведи. Из каравана, что в столицу шел.

— А ты о караване откуда знаешь? — насторожился лейтенант.

— Я много чего знаю. Ты начальство сюда скорее зови.

Лейтенант кивнул и чуть не бегом помчался докладываться по начальству. Осведомленность незнакомца его впечатлила. Он понял, что перед ним не пустобрех и лучше поторопиться.

Через несколько минут в допросную вошел заспанный комендант, мускулистый, коренастый мужчина, на ходу зашнуровывая на себе камзол. Следом за ним в камеру зашли два паладина и один храмовник. В допросной сразу стало тесно. Варгул поспешил подняться из-за стола и отвесил почтительный поклон коменданту и служителям церкви.

Комендант открыл было рот, чтобы приступить к допросу, но храмовник остановил его жестом. Сняв с груди массивный серебряный крест, он осенил им Варгула. На лице героя не дрогнул ни один мускул. Увидев, что незнакомец не рассыпался в прах и не начал корчиться, терзаемый изнутри демонами, храмовник удовлетворенно кивнул, но на всякий случай извлек из складок своей сутаны склянку с какой-то жидкостью и окропил ею героя.

— Ты выдержал испытание святой водой. Твои намерения чисты. Как зовут тебя? — спросил храмовник.

— Варгул.

— Откуда узнал про караван и о том, что его сопровождают служители церкви, сын мой?

— Я с другом от самого Шатовегера ехал за вашим караваном, — спокойно ответил Варгул.

Паладины недовольно заворчали, угрожающе зашевелились. Храмовник поднял руку, успокаивая свою паству.

— Зачем?

— Мы с другом ехали в столицу. Увидев впереди караван, поняли, что самое безопасное пристроиться сзади и ехать по его следам. От паладинов и храмовников вся нечисть в округе сразу разбежится, так что…

— Понятно, сын мой. Так что ты хотел нам сказать?

— Беда, святой отец. Сегодня ближе к вечеру мы по следам каравана поняли, что он зачем-то свернул сюда, в Киридан. Нам сюда было не надо, и мы продолжили путь в столицу. А там… — Варгул изобразил на лице смятение. — Прямо посреди дороги гора трупов. Все в крови. Из горы этой страшной копье торчит, а к нему шелковый платочек привязан.

— Только этого нам не хватало. Платок какого цвета был? — резко спросил храмовник, сразу утратив внешнюю невозмутимость.

— Белого, — торопливо ответил Варгул. — Святой отец, я легенды знаю. Сразу понял, что кто-то страшное зло сотворил — Черного Эльфа вызвал!

— Это и так теперь понятно, — нетерпеливо отмахнулся храмовник. — Что было потом?

— Потом мы с другом сюда рванули. Хотели до заката в форте укрыться.

— Дальше?

— А дальше трактир какой-то неведомо откуда появился и…

— И?

— И дальше ничего не помню. Очнулся уже у ворот Киридана. Я здесь, друга нет. Святой отец, его наверняка в тот трактир заманили. Отче, я легенды знаю. Еще есть шанс моего друга спасти и Черного Эльфа остановить. Восемь храмовников и шестнадцать паладинов…

— Какая точность!

— Да мы за эти дни давно вас всех пересчитали. Так вот восемь храмовников и шестнадцать паладинов Черного Эльфа смогут остановить, пока он не набрал силы. Срочно соберите всех и туда, в тот трактир! Я дорогу покажу. Вы магией…

— Че-э-эм?!!

— Простите, святой отец. Я хотел сказать: вы словом Божьим, а я своим мечом чудеса сотворить сможем!

— Ты воин?

— Да. Мы с другом ехали в столицу в надежде наняться в королевскую гвардию. Его еще можно спасти, святой отец!

— Вижу, ты очень привязан к своему другу.

— Очень.

— Сочувствую, но его ты уже вряд ли спасешь. А вот послужить короне еще сможешь. Комендант, прикажите вернуть ему меч и поднимайте гарнизон. Всех на стены.

— Какое счастье, что в этот трудный час вы с нами, святой отец, — вытер со лба холодный пот комендант, шокированный известием о Черном Эльфе.

— Да, да, конечно… — рассеянно кивнул храмовник, думая о чем-то своем.

— Так вы не пойдете спасать моего друга? — возмутился Варгул.

— Твой друг уже наверняка обращен в зомби, — сочувственно вздохнул святой отец, — и если ты увидишь его под стенами Киридана, лучше сразу пристрели, чтоб не мучился.

Варгул схватился за голову и застонал.

— Верните ему меч, — повторил храмовник, окидывая внимательным взглядом героя. — Этот воин будет мстить за своего друга до конца.

— Буду, отче. Еще как буду…

Робкая надежда на помощь храмовников не оправдалась. Император обречен… «Ну что ж, тогда будем спасать его подругу, — решил Варгул. — Это теперь дело чести».

— Кто бы ни стучался в ворота Киридана, до рассвета никому не открывать, — жестко сказал он, открывая руки от лица.

— А ты что тут раскомандовался? — возмутился комендант.

— Возможно, он и прав, — пробормотал храмовник, развернулся и направился к выходу. — И хватит разговоров. Надо торопиться.

Все поспешно покинули допросную. Варгулу вернули меч, и он тут же полез на стену. За его спиной, во внутреннем дворе форта, начиналась суета. Ночную тишину огласили звуки горнов, поднимая спящих солдат. Поднятый просыпающимся гарнизоном шум заглушил топот копыт приближающейся к форту кавалькады. Герой увидел их в свете выглянувшей из-за туч луны, когда всадники уже вплотную подскакали к городским воротам. Ехавший во главе отряда пожилой тучный мужчина удивительно ловко для его почтенных лет и солидной комплекции соскочил с коня и начал колошматить кулаками в дверь:

— Откройте! Немедленно откройте ворота!

На стену по крутой каменной лестнице взобрался комендант, и встал рядом с Варгулом.

— Кто такие? — крикнул он, напряженно всматриваясь вниз.

— Я министр финансов, главный казначей Шуахра Мергел, а это моя охрана. На нас напали! Открывайте немедленно! У нас есть раненые!

Комендант растерянно посмотрел на героя:

— Это действительно главный казначей. Я его узнал.

— Я тоже, — мрачно буркнул Варгул, обнажая меч, и помчался вниз, прыгая через три ступеньки.

— Открыть ворота! — крикнул сверху комендант.

— Идиот!!! — взвыл Варгул. — Не открывать, уроды! Не открыва-а-ать!!!

Поздно. Повинуясь распоряжению начальства, стражники у ворот начали отодвигать засовы. Они даже не успели их отодвинуть до конца. «Министру финансов» явно не терпелось, и он нанес по воротам удар такой мощи, что они рухнули, похоронив под собой как минимум десяток стражников. Подбежавший герой успел увернуться и кубарем покатился по земле.