– Дык… – мотнул головой селянин. – Говорено ж ужо было! С вами мы, с вами. Одни пропадем.

– Вот и хорошо, что с нами, – смягчил голос хозяин города монстров. – А тебя, Авдей, я тогда назначаю командиром вашего отряда. И спрашивать в первую очередь стану с тебя как с главного. Давай, собирай своих, я им сам тебя в качестве командира представлю.

Судя по расплывшейся в улыбке физиономии Авдея, ему такой расклад явно пришелся по душе. И он, пулей вылетев из избы, помчался собирать народ.

* * *

Вернувшись к себе, Кардан разослал по городу посыльных с приказом объявить всем, включая «гражданских», чтобы немедленно и безоговорочно (за исключением немощных стариков и детей до двенадцати лет) прибывали к зданию бывшей районной администрации.

Он наконец-то решился. Пора было объявить о своем дерзновенном плане всем. А то люди стали уже шушукаться по углам: «Зачем Кардан куда-то разведчиков отправил, откуда не все вернулись; зачем собак да волков велел ловить; зачем покрышки приказал собирать? Не тронулся ли вообще умом командир наш? Не пора ли менять, пока не поздно?..» Ему давно хотелось всё рассказать народу – аж язык чесался. Но сначала нужно было собрать хоть какие-то сведения, иначе, надавав обещаний, а потом их не выполнив, он бы уже стопроцентно лишился власти. Сейчас же данных хватало. Ну, почти хватало… В любом случае решение он уже принял, а значит, люди должны о нем знать. Во-первых, чтобы готовились морально. Во-вторых, предстояла уйма подготовительной работы – от изготовления в большом количестве снегоступов до тренировки – или дрессуры, так даже точнее – волков и собак, чтобы научить их тащить сани, которые тоже, кстати, требовалось еще смастерить.

Кардан, сидя в бывшем кабинете Серпа (вообще он «заседал» тут редко, не по душе ему было это помещение, будто сами стены давили), слушал нарастающий за окном людской гул. Прошел уже час с тех пор, как разбежались по городу посыльные. С учетом размеров Лузы, все уже должны были собраться. Но Кардан решил выждать еще полчаса. Он убеждал себя, что это нужно для стопроцентной уверенности: пришли все. На самом же деле ему стало вдруг страшно.

Что он задумал? Куда он суется? Святая, судя по услышанным рассказам, далеко не дура. И в подчинении у нее не дураки. Плюс – люди они уже опытные, поднаторели в сражениях и стычках с морозовцами, которых тоже не стоит списывать со счетов, и еще как не стоит!.. А что у него? Горстка ничего толком не умеющих бандитов да еще меньшая горстка совсем ничего не умеющих деревенских мужиков. Возможно еще горсточка таких же из устюгских сел. Ни оружия, ни опыта… Ведь их же просто порвут!

«А ну, остановись, падла вонючая! – мысленно заорал сам на себя взъярившийся Кардан. – Ты чего лопочешь?! Ты не считаешь своих подчиненных за людей? На кой хрен ты полез тогда в главари? И не ты ли назвал их монстрами?.. А сам? Себя ты совсем сбрасываешь со счетов? Все твои расчеты, выкладки, планы – это что, шелудивым псом насрано?!.. Ты всё уже рассчитал, всё распланировал, учёл всё, что мог. И ты пришел к выводу, что у тебя может получиться. Да, всего лишь «может», но этому «может» ты дал пятьдесят процентов. А это совсем не мало, с учетом того, что ты сознательно занижал результат, основываясь на самых неблагоприятных прогнозах. Так чего же ты вдруг зассал, как последний щенок? А ну, соберись, тряпка! Всё, пути назад нет, а значит, нужно переть и переть только вперед, как бульдозер, как танк! Вперед, твою мать, хозяин города монстров!»

Он подошел к окну, глянул вниз – и на душе сразу потеплело. Пришли, похоже, действительно все. Вместе с «гражданскими» – человек четыреста. Стукнула в голову досадная мысль, что так и не собрался провести перепись населения, а это бы сейчас пригодилось. Впрочем, время еще есть, так что он это обязательно сделает. А пока…

Кардан повернулся, чтобы выйти из кабинета и спуститься на улицу, но его вдруг посетила другая идея. Он снова встал лицом к окну, опустил защелки и распахнул стеклянные створки настежь. Затем придвинул вплотную к окну стул, взобрался на него и крикнул поверх толпы во всю мощь своих легких:

– Приветствую вас, мои великолепные монстры!

Глеб недоумевал. Он вообще запутался в том, чему только что был свидетелем. Во-первых, вместо Стёпика прилетела Маруся, чего по его представлениям в принципе быть не могло – «птеродактильша» в Устюг одна никогда не летала, да и вообще в последнее время была словно привязана к Степану. А во-вторых, она прилетела не одна, а с пассажиром. Точнее, с пассажиркой. Но это ведь невозможно! Маруся не подпускает к себе людей. А уж чтобы кого-то возить на себе!.. И не просто кого-то, а, страшно подумать, саму Матрену Ивановну – ведьму, Бабу-Ягу! Это уже и в-третьих, и в-четвертых, и в-пятых. Никаких чисел не хватит, чтобы выразить удивление. Потому что вероятность этого события была нулевой. Ну, не могла старая развалина прилететь сюда на «драконихе»! Если бы она в ступе примчалась – и то выглядело бы менее удивительно. Хотя тоже… Что это ей вдруг приспичило? Саша сказала: чтобы ее осмотреть. Но почему вдруг ведьме захотелось осмотреть его супругу? Неужели весть о Сашиной беременности добралась уже и в такую глухомань?.. Хотя… Ведьма – она на то и ведьма, чтобы знать то, чего другие не знают.

Мутант отчетливо вспомнил посещение старухиной «землянки»; то, как Матрена Ивановна сумела извлечь из его памяти (или вообще неизвестно откуда) воспоминания, принадлежавшие не лично ему, а отцу. Он передернул плечами. Да уж… Пожалуй, удивляться тут нечему: взяла да узнала о Сашином состоянии – делов-то!.. А узнав, решила девушку обследовать. Тоже проще простого: вон, какая-то змеюка крылатая без дела мотается – а ну, сюда ее! Оседлала – и вперед.

Погоди-ка!.. Глеб затряс головой. Самое-то главное! Что старухино обследование показало-то? И почему всё-таки Саша решила назвать Славика Ярославой?..

– О-оо!.. – дошло, наконец, до него. Мутант с размаху ударил себя ладонью по лбу. – Славик – девочка?

– Ага, – сказала наблюдавшая за его душевными метаниями супруга. – Догадался всё-таки. Молодец, аж с первого раза. Я думала, и трех не хватит.

– Но как она узнала?!

– Она мне не сказала, как. Просто поставила перед фактом. Ну, перед этим живот гладила, мазала чем-то, шептала.

– Шептала? Ты хочешь сказать, что она со Сла… с Яросла… короче, что она с нашим ребенком разговаривала, и тот ей свой пол сообщил?

– Да какая разница, кто ей чего сообщил и как она что узнала? Главное, что ребенок здоров и развивается нормально.

О том, что девочка не будет огромной и мохнатой, как папа, Саша говорить не стала. Постеснялась. Да и вообще, вдруг Глебу как раз хочется, чтобы ребенок был на него похож? Вроде как все отцы об этом мечтают…

Додумать Саша не успела.

– Возвращаются! – крикнул один из патрульных.

Девушка подняла голову и всмотрелась в хмурое осеннее небо – туда, где только что скрылась темная точка. Теперь эта точка снова была видна; Маруся почему-то летела назад.