Так что, говоря откровенно, больше Кардана беспокоила всё-таки Святая, но он надеялся, что справится и с ней, особенно если Цапл оправдает надежды.

Что же касалось усиления собственного войска, то разведчики доложили: «дикие» мутанты практически поголовно ненавидят устюжан – особенно храмовников и Святую; натерпелись страха от карателей. Впрочем, к морозовцам они тоже особой любви не питали – те безжалостно вышвыривали из города любого «дикого», осмелившегося прийти с просьбой принять его к ним. И еще хорошо, если просто вышвыривали – могли «под настроение» и поиздеваться, замучивали, бывало, и до смерти. Так что «покорять Устюг» вместе с лузянами, по прикидкам Кардана, согласятся многие.

* * *

Наступил октябрь – тянуть с объявлением своего плана было нельзя. Но и бездумно спешить Кардану ох как не хотелось! Ведь отменять потом свое решение означало бы – разочаровать обнадеженных людей, потерять их доверие, свой авторитет. Это всё равно, что объявить: «Простите, я не справился, выбирайте другого вожака». Нет, этого Кардан бы не вынес – проткнул бы себе сердце стальным жалом.

Ждать возвращения Цапла было чересчур рискованно – парень мог или не вернуться совсем, или прийти слишком поздно. А из других неизвестных пока факторов оставалось лишь количество согласных поддержать выступление на Устюг жителей окрестных деревень. Возможно, Авдей не успел еще собрать все данные, но, по прикидкам Кардана, процентов семьдесят информации у того уже должно было иметься. Пусть даже пятьдесят – для создания среднестатистической картины этого вполне хватало. Так что предводитель лузян собрался съездить в Матвеевскую, а заодно отвезти туда кое-что – к нему в голову совсем недавно пришла замечательная идея, для воплощения которой он пару дней назад отдал подчиненным приказ собирать по городу автомобильные покрышки – все, которые смогут найти.

Теперь же он велел запрячь шесть подвод – на большее не хватало здоровых лошадей, но и этого было достаточно – и загрузить их под завязку покрышками.

Когда подъезжали к Матвеевской, их встретили настороженные, обеспокоенные сельчане – опять с вилами и косами в руках. Кардан поспешил спрыгнуть с подводы и быстрым шагом направился к ним, размахивая пустыми руками.

– Без паники! – прокричал он еще издали. – Всё в порядке! Мы без оружия!

– А чаво енто? – недоверчиво буркнул Авдей, кивнув на подводы, когда к нему подошел Кардан.

– Не торопись, всё расскажу, – сказал тот. – Главное, ты мне скажи: добыл хоть какие-то сведения?

– Вот стока палок собрал, – показал сельчанин сначала две растопыренные пятерни, потом еще два пальца.

– Неплохо, – кивнул Кардан. – Пошли, покажешь.

Когда они вошли в избу Авдея, мужчина достал и выложил перед гостем на стол двенадцать палок с зарубками. Кардан тут же принялся считать. Десять на первой, восемь на второй, четырнадцать на третьей… Всего получилось сто двадцать восемь зарубок, что его весьма порадовало.

– А сколько еще ожидается палок?

Авдей, молча шевеля губами, принялся загибать пальцы.

– Вот, – вытянул он ладони с семью загнутыми пальцами.

Это обрадовало Кардана еще больше – получалось, что его войско могло увеличиться человек на двести, и это только здесь, не считая «диких» мутантов в устюгских лесах.

– Тогда вот вам какое будет новое задание, – сказал он. – Когда завершите подсчет, отправь кого-нибудь ко мне со всеми палками. Пусть не боится, скажет, что я велел, и его в Лузе не тронут – я отдам распоряжение. А вы готовьтесь к походу на Устюг. Готовьте теплую одежду, снегоступы. Оружие, конечно, вам взять негде, но хотя бы приведите в порядок вилы, косы, наточите их как следует. По возможности снабдим какую-то часть ваших людей арбалетами. Всем не обещаю, но десятков пять-семь постараюсь организовать. Наступление, как я уже говорил, начнем, когда прочно встанет река и выпадет снег. Но точного дня, как ты понимаешь, я сейчас назвать не могу. Поэтому сделаем так… Я привез автомобильные покрышки. Половину из них сложите горками вокруг двух-трех сосен, которые рядом растут. Сами, когда навалит снегу, то есть, примерно через пару месяцев, будьте наготове. Накануне, перед тем как выходить, я пришлю к вам гонца, и вы подожжете покрышки. А до этого снова придется обойти все деревни и сказать, чтобы следили за дымом, и как только увидят – пусть собираются и идут к вам. Тоже, кстати, пусть вилы с косами точат и снегоступы готовят.

– Понятно теперя, – кивнул Авдей. – Тока не всё…

– А что непонятно?

– На што другая половина покрышек ентих?

– А другая вот зачем…

Кардан задумался. Он до сих пор не был на сто процентов уверен, что поступает правильно. Ему очень не хотелось, чтобы весть о его планах долетела до Устюга. А не сделать задуманного – не собрать вовремя дополнительных людей, которые будут очень нужны. Велик ли был риск раскрытия планов из-за того, что он хотел сейчас сделать? Пожалуй, не очень. Во всяком случае, куда меньше, чем вероятность того, что раскусят (или уже раскусили) Сергея Калачева. «Раскусят Калачева, – мысленно хмыкнул Кардан. – Каламбур, однако. Только зубы не сломайте, кусая. Серёга – он калач твердый». В итоге, помолчав с полминуты, хозяин города монстров сказал:

– Другую половину покрышек вам придется отнести в Усов Починок.

– Што ишшо за Починок такой? – нахмурился Авдей.

– Деревня. Вроде вашей. Только находится ближе к Устюгу.

– Ну, не знаю… – помотал головой селянин. – Кому идти-то? Народу мало, а покрышек ентих – вона скока!.. И то – найти ишшо ентот Починок надоть…

– Я вас не тороплю. За месяц управитесь – и хорошо. Можно сначала кого-нибудь налегке отправить, чтобы дорогу разведал. А идти надо еще и затем, чтобы собрать и тамошних людей для нашего большого дела. Нужно им всё рассказать и попросить, чтобы обошли побольше деревень, порасспрашивали народ там. А покрышки будут нужны для того же: мой гонец доберется до Усова Починка, и там запалят покрышки, чтобы дать знак окрестным деревням.

– А не надают нам тамока по шеям, в Починке ентом? – продолжал хмуриться Авдей. – Как знать, им-то енто надо – на Устюг идти?

– Уже узнали. Надо. Всем – не всем, не знаю, но многие хотят. Еще посильнее, чем вы, хотят. Им от устюгских много чего пережить пришлось, так что они уже только чтобы отомстить – и то пойдут. А вам по шеям за что им давать? Вы – такие же, как и они. Наоборот, вы общий язык с ними скорей найдете. И потом, нам ведь на Устюг всё равно через их деревни придется идти. Только если мы их заранее не предупредим – обидеться могут. – Кардан скривил губы в улыбке. – А ждать, пока они решатся да соберутся, будет уже некогда.

– Ну… коли так… – поскреб плешивый затылок Авдей. – Не знаю, правда…

– А знать тут и нечего, – резко прервал его Кардан. – Это приказ. Если вы согласились присоединиться к моему войску, то я командир и для вас. А это значит, что мои приказы должны выполняться безоговорочно и точно. Сейчас еще есть время отказаться. Но только сейчас, дальше неподчинение приказам уже будет караться. И караться жестко. Итак, спрашиваю в последний раз: вы с нами или нет?