– А здесь находится любимое место отца, ну и мое тоже, – улыбнулся Алан, открывая очередную дверь.

Библиотека. Большая, нет, огромная. Мне показалось, она даже больше, чем во дворце императора. И книг – тьма-тьмущая. Стеллажи с полками доходили до самого потолка, а те в высоту были метра четыре, не меньше.

– Любишь читать? – спросила я, разглядывая разноцветные корешки.

– Да, очень.

– Это похвально… Я тоже люблю.

Конечно, люблю… И даже загляну сюда вечерком, чтобы выбрать и себе какой-нибудь томик на прочтение. А чем еще заниматься в мире, где нет ни телевидения, ни интернета? Телевизор я, конечно, и дома почти не смотрела, но вот без интернета совсем тяжко… И по смартфону своему очень скучаю… Был бы он при мне, включила бы свою любимую музыку, вставила в уши наушники и хоть на время бы отвлеклась от давящих мыслей и проблем. А так… Приходится довольствоваться книгами.

– Тайра, – взгляд Алана вдруг стал слишком проникновенным и даже просящим, – вы не позволите мне называть вас «матушка»?

О, боги…От такого заявления я на несколько секунд впала в ступор. И как прикажете на это реагировать?

– Просто, я не знал свою мать, – быстро и взволнованно объяснил Алан, – и мне всю жизнь хотелось так к кому-то обращаться… А тут отец женился наконец, и я подумал…

– Твоя мама умерла? – осторожно уточнила я.

Алан кивнул:

– Я ее совсем не помню.

– Мне очень жаль, – я посмотрела на парня с сочувствием. – Однако…

– Нет-нет! – тут же перебил меня Алан. – Если для вас это будет слишком, то я не буду. Извините за мой порыв, госпожа… Он был лишним и, наверное, неприличным.

После таких слов мне самой стало тяжело отказывать пареньку, и я скрепя сердце согласилась:

– Если хочешь, можешь называть меня «матушкой». Я не буду возражать…

– Спасибо! – просиял Алан и добавил: – Матушка…

Матушка… Ну что, Дашка? Мало того, что мужем обзавелась, так еще и в комплект к нему получила великовозрастного сыночка. Вот попала, так попала…

– Что там у нас следующее на очереди? – я поспешила сменить тему и вернуться к экскурсии.

– Давайте я покажу вам наш парк, – предложил тогда Алан, и я с радостью согласилась.

Мы снова спустились на первый этаж, миновали столовую и еще несколько залов, пока не оказались на террасе, с которой открывался вид на чудесный парк. Он не был таким ухоженным, как парк во дворце императора, скорее, «диким» и нетронутым, однако именно в этом и была его особая прелесть.

– Можно прогуляться? – спросила я, сходя со ступенек террасы прямо на дорожку, которая постепенно переходила в аллею.

– Конечно, матушка…

От «матушки» меня вновь передернуло, и пришлось приложить усилия, чтобы остаться внешне спокойной и даже доброжелательной.

Счастливый детский визг нарушил благостную тишину парка, и вскоре на аллеи показалась стайка ребятишек, мал мала меньше… Одеты скромненько, а некоторые и совсем бедно, но при этом вели себя без всякого смущения, будто сами являлись хозяевами замка.

Но откуда они здесь взялись?..

– Кто это? – спросила я у Алана. – Чьи это дети?

– Они из ближайшего поселка, что недалеко от замка. Отец разрешает им приходить в парк поиграть, – парень пытался говорить спокойно, но голос его все равно раздраженно подрагивал. Неужели ревнует вилона к этим детишкам?

А Бирг тоже удивил. Никогда бы не подумала, что он способен на такие широкие жесты.

– И часто они приходят?

– Почти каждый день. Если погода хорошая…

Дети между тем выбежали на лужайку у замка и принялись играть в нечто похожее на наши салочки. Они были такие забавные и милые и так напоминали мне моих маленьких учеников, что захотелось подойти поближе и пообщаться.

– Идем к ним, – предложила я.

– Нет, – быстро ответил Алан, но, осознав, что сделал это излишне резко, тут же смягчился: – Если желаете, можете сделать это сами, матушка… Я же вернусь в замок и почитаю еще немного…

– Конечно, – я улыбнулась ему и направилась к детишкам.

Те, завидев меня, сразу перестали бегать, сбились в кучку и с интересом поглядывали в мою сторону.

– Привет! – сказала я весело и помахала им рукой.

– Здравствуйте, госпожа, – с опаской отозвалась девочка, на вид самая старшая – лет семи-восьми.

– Меня зовут Даша, – я продолжала улыбаться как можно дружелюбней. – Я здесь живу. А вы, я знаю, приходите сюда играть, так?

– Да, вилон нам разрешает, – это уже подал голос чернявый мальчишка лет шести.

– Р-р-р…– тихо произнес самый маленький из всех. Мне даже трудно было сразу определить девочка это или мальчик, поскольку он был одет в одну рубаху до самых пят, а светлые волосики его едва доходили до плеч.

– Что, малыш? – переспросила я.

– Это Мари, моя сестра, ей всего два года, – ответила за нее та самая старшая девочка. – И она еще плохо говорит.

– А тебя как зовут?

– Лора, – уже более охотно отозвалась та.

Похоже, Лора в этой группке являлась авторитетом, поскольку следом за ней все остальные ребятишки принялись наперебой называть свои имена:

– Оред…

– Мак…

– Коул…

– Тина…

– Что ж, очень приятно со всеми познакомиться, – торжественно проговорила я. – Тогда, может, вы покажете мне, где любите играть? А то я в замке всего несколько дней и еще мало что изучила.

– Идем, – темненький Мак без стеснения взял меня за руку и повел вглубь парка, а его друзья побежали следом.

Далеко от замка мы не отходили, но и без этого мне удалось увидеть много чего нового и любопытного. Например, небольшой симпатичный пруд с розовыми и желтыми кувшинками. Уютную беседку, заросшую цветущим вьюном. Качели, подвешенные к старому крепкому дубу. И даже маленький фонтанчик, выложенный по дну и бортику гладкими разноцветными камушками.

Сделав круг по местным достопримечательностям, мы вернулись на лужайку. Дети уже совсем освоились, расположились ко мне и без умолку болтали, пытаясь рассказывать каждый свое. Потом Мак достал из-за пазухи дудочку (или что-то очень похожее на нее) и заиграл незатейливую мелодию, под которую девочки начали кружиться, изображая танец. Я включилась в их игру и стала показывать им простенькие движения, которым учила когда-то своих детишек из младших групп. Девочки старательно их повторяли и смеялись от удовольствия, когда у них все получалось.

– Даша! Даша! – кричала то одна, то другая, желая, чтобы я отметила их успехи. И я не скупилась на похвалу, ощущая себя в эти минуты почти счастливой.