Просторный дом в престижном районе ему понравился. Видеозапись ДТП как-то сама собой испарилась, следов повреждения на отремонтированном «Мерседесе» эксперт не обнаружил, а очевидцу мигом отшибло память после демонстративно изъятой у него из кармана дозы героина.

Коттедж оформили на Фонд Ветеранов Правоохранительных Органов. Барсуков оснастил его скрытыми цифровыми камерами и превратил в мини-отель. Там останавливались проверяющие из столицы, организовывался отдых для нужных людей. Все развлечения с сильно накрашенными девочками, а порой и мальчиками фиксировались камерами и передавались на компьютер в тайной комнате Барсукова. Когда требовали обстоятельства, полковник посылал незадачливому гостю запись и копию паспорта с невинной мордашкой, из которой следовало, что похотливый дядя совратил пятнадцатилетнюю сиротку из школы-интерната.

За несколько лет работы «отеля-для-своих» полковник повидал всякое. Но даже он изумился изощренному садизму Доктора. Барсуков догадывался о тайном пристрастии бывшего земляка, поэтому и пригласил его для секретных исследований. Для полного контроля над специалистом требовались убедительные улики. В первый же вечер Барсуков напоил Доктора, вызвал на откровенный разговор о тайских девочках и намекнул, что и в Валяпинске пикантный отдых тоже можно устроить. Покрасневший толстяк скромно потупил распалившиеся глазки, облизнул губы и попросил «самую худенькую»…

Полковник сел поудобнее, включил монитор и занялся излюбленным делом. В маленькой комнате, примыкавшей к кабинету, он проводил долгие часы, слывя среди подчиненных трудоголиком. Он наблюдал за интересующими его людьми, выискивал ценную информацию и бесценный компромат.

Возможно, в мире есть безгрешные люди, но среди воротил бизнеса и высокопоставленных чиновников они почему-то не встречаются. Либо большие деньги и власть портят душу и совесть, либо совестливые и честные изначально остаются на обочине жестоких гонок за капиталом и должностью. У парадоксальной закономерности имелось еще одно объяснение. Мудрый Наставник как-то проговорился: я возвышаю негодяя, потому что прекрасно знаю гнилые струны его душонки и уже опробовал их. Собачий вальс исполнить проще, чем высокую симфонию.

Барсуков кликнул «иконку» мини-отеля. Большой экран расчертился на шестнадцать квадратов, по числу цифровых камер в особняке. Скрытая камера имелась даже в ванной комнате над джакузи. Полковник сразу заметил нужный квадрат и увеличил его. В столовой Николай Субботин сосредоточенно тыкал вилкой в заваленную снедью тарелку, а рядом, примотанный к стулу, кривился от злости Доктор. Полковник дважды прощелкал остальные камеры. Светлого Демона в доме не было. Его сердце радостно затрепетало. Взять солдатика в знакомом доме под прицелом камер проще простого. Вот и решение главной проблемы.

Он схватился за телефон:

– Кондратьев, есть новость. Субботин в нашем мини-отеле. Гони туда своих людей, и ждите меня. Я выезжаю.

Барсуков торопливо поднялся, застегивая костюм, как вдруг заметил в одном из видеоокон изменение. Он наклонился, увеличил изображение на весь экран и напрягся. В прихожей появился офицер МЧС. Офицер снял фуражку и абсолютно по-женски мотнул головой, словно расправлял спутанные волосы.

Сомнений не осталось. Это была она!

– Так вот как ты сейчас выглядишь, Светлый Демон, – пробормотал Барсуков. Профессионал легко распознал под ее одеждой несколько единиц огнестрельного оружия.

Женщина поправила волосы и осмотрелась. Она вела себя осторожно, как бездомная кошка, попавшая в незнакомую комнату. Ее взгляд скользил по стенам, пока не уперся в маленькую точку.

Полковник похолодел и отшатнулся. Цепкие глаза профессионального киллера смотрели прямо на него. Мгновения тянулись долго. Казалось, старые знакомые видят друг друга.

Неожиданно женщина подошла к распределительному щитку и отключила главный автомат. На экране появилась надпись «Нет сигнала».

– Сущий Демон, – выругался Барсуков и поспешил к машине.

Прочтя два первых сообщения профессора Корнеева, я узнала, что именно впрыснули в вену Николаю Субботину и почему за ним так рьяно охотится Барсуков. Допрашивать Доктора теперь не имело смысла. Неясная тревога за судьбу парня уступила место зловещему предостережению. Время поджимало, оно вдруг приобрело форму песочных часов, уровень которых стремительно падал, отмеряя мгновения оставшейся жизни.

– Когда истекает срок? – тихо спросила я Доктора, оторвавшись от чтения электронной почты.

– Через шестнадцать часов. Теперь доперло, что я был прав. Надо действовать. Решительно.

Ответ подтверждал текст посланий. Но перед тем как действовать, требовалось собраться с мыслями и подумать. Новая информация потрясла меня. С такой угрозой я еще не сталкивалась. Но даже тысячемильный путь начинается с первого шага. Прежде всего я поняла, что, оставляя машину во дворе, существенно ограничиваю свою мобильность. Стоит перегородить ворота, и я без колес.

Я отвела Доктора в столовую, прикрепила его руки к стулу и отогнала автомобиль за несколько кварталов от дома. Возвращаясь обратно, я изучила пути возможного отхода, в том числе через соседние дворы. Войдя в прихожую, я ощутила холодок чужого внимания. Мне показалось, что за мной наблюдают. Я привыкла доверять интуиции, поэтому отключила электричество и убедилась в отсутствии резервного питания.

Теперь настало время подумать о судьбе Николая. Кто он мне? Никто. Случайный человек, к которому я проявила несвойственную себе жалость. Жалость в России – синоним любви. В последние годы я испытывала это чувство только к беспомощному и молчаливому Пифику. Сейчас черепашка грызет огурец, заботливо нарезанный в машине, а Николай стучит вилкой в столовой. Два вечно голодных живых существа с добрыми преданными глазами.

Я поймала себя на мысли, что называю Николая по имени, а не как прежде, по фамилии. Это никуда не годится! Родное имя порождает во мне лишь нежные чувства и делает сентиментальной. Вы когда-нибудь видели сентиментального киллера? И не увидите. Такие долго не живут. Надо брать себя в руки и мыслить рационально!

Я вошла в столовую решительная и непреклонная. Доктор впервые обрадовался мне и дернулся навстречу, гремя стулом:

– Вы готовы? Где ваш пистолет?

– Не суетись, а то упадешь и разобьешь носик.

– Какой еще носик? Сейчас не до шуток. Время не терпит!

– Знаю.

– Не можете сами, позвоните Барсукову. – Биолог покосился на солдата и запаниковал. – Уведите меня отсюда! Я не могу на него смотреть! Зачем он ест? Зачем подкармливает свой гнилой организм?

Николай поднял невинные глаза.

– Я разогрел мясо. Присаживайся. Очень вкусно.

Он засуетился у газовой плиты, перекладывая эскалоп под майонезом со сковородки на тарелку. Пахло аппетитно. Я сглотнула слюну и решила подкрепиться.

– Прекратите эту вакханалию! – крикнул Доктор. – Пир во время чумы!