– Та-а-аська, хорош народ пугать! – зычно крикнул в полумрак коридора Кей, ни капли не впечатлённый ни жутким завыванием, ни мрачной обстановкой заброшенного этажа, кое-как освещённого из нескольких окон. Их закопчённые створки без стёкол болтались на частично осыпавшихся стенах и виднелись сквозь развороченные взрывами дверные проёмы. – Свои!

– Кей? – раздался неуверенный, слабый голос, в котором можно было различить скрытый оттенок радости. Но всё равно он показался мне каким-то подавленным. – Ты вернулся.

– Конечно, малыш, – открыто и с капелькой нежности улыбнулся дракон, останавливаясь посреди коридора. – Я первый пришёл? Появляйся, тут все свои. Я вас познакомлю!

Не сумев сдержать охватившее меня любопытство, я обогнула дыру в полу и, положив ладони на спину Кейна, выглянула из-за его плеча.

В ответ на меня с тоской взглянули алые глаза самого настоящего привидения…

Мальчик. Лет восьми, может, десяти, вряд ли больше. Круглое личико с вытянутым подбородком, большие глаза, залитые неярким алым маревом, небольшой острый носик. Глубокий капюшон плаща надвинут на лоб, полностью закрывая его, лишь у висков виднелись несколько тонких прядей волнистых волос. Трудно было различить, есть ли под тканью плаща какая-либо одежда, скрывавшая худое детское тело: я увидела только воротник рубашки, которая, как и весь облик, была белой, слабо мерцающей и полупрозрачной.

Характерная бледность и в то же время с трудом различимая желтизна бывших кожных покровов, как и чёткие контуры самой фигуры, вместе с неразмытыми чертами лица подсказали, что передо мной действительно привидение, а не призрак.

Как известно, призраки не обладают речью, равно как и памятью о событиях своей жизни. Отличаются непостоянством, зыбкостью контуров «тела», не идут на контакт. Они слишком цеплялись за жизнь когда-то и теперь не могут уйти, хотя не помнят даже, кем они были раньше и зачем существуют теперь. Просто сущности, кратковременно появляющиеся, как правило, рядом с местом своей смерти. Без слов, без цели, без проблем для окружающих.

Привидения же – совсем другое дело.

– Кто она? – спросил ребёнок, склонив голову набок, рассматривая меня. – Вампир?

– Ага. – Некромант легонько похлопал ладонью по макушке привидения, наблюдая, как контуры призрачной головы размылись от его прикосновения. – Совсем обтестелесился. Обновим?

– А ты сможешь один? – с любопытством посмотрел на него мальчик. – Тогда ты свою силу на два дня потерял.

«Силу?» — не удержавшись, вышла я из-за спины Кейна и опустилась на одно колено, так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. Так я всегда делала для удобства общения с Дэни, а сейчас просто сработала давно выработанная привычка.

– Можешь говорить мысленно, у него на удивление хорошо сохранились способности к ментальной магии. И даже блоки нашего крылатенького помехой не станут – ну не замечает Таська преграды вообще! Причём никакие: ни мысленные, ни физические.

– С последними благодаря твоему вмешательству иногда возникают проблемы, – хмыкнул мальчонка, с иронией глядя на рассматривающего его дракона.

Кей замер на некоторое время с закрытыми глазами, видимо проверяя наложенные на дух заклинания, а я, встретившись взглядом с ухмыляющимся привидением, вдруг поняла, насколько ошибочным может быть первое впечатление.

Он был намного старше, чем казался. И при жизни, и сейчас.

– Быстро сообразила, – коротко хохотнул мальчишка, и глаза его вспыхнули ярче. – Быстрее остальных.

– Аяна до сих пор считает, что ты притворяешься, – усмехнулся дракон, вставая на колени, – что на самом деле ты милый, скромный, бедный мальчик! Тьфу на сопли и лирику. Мне понадобилось гораздо меньше, чтобы раскусить твою алчную гадкую душонку, благо возможностей на то была куча и маленький совок… Да не вертись ты!

– Я тебя не заставлял здесь прятаться, – насмешливо парировало привидение со странным именем Таська. – Я тебя вообще не звал!

– Можно подумать, ты был против, – ворчливо отозвался некромант, проворно выплетая на «теле» духа вязь незнакомых мне символов.

Что-то они мне напоминали, и потому я машинально всматривалась в них, пытаясь отыскать какую-то неправильность, нечеткость, искривление. Словом, хоть что-то, что объяснило бы мне внезапно всколыхнувшееся чувство интуита, – со временем я научилась легко отличать его от других, а ироничная перебранка Кейна и его странного друга меня нисколько не отвлекала.

– А ты меня вообще спрашивал?

– Вообще-то спрашивал, гадкий ты полупрозрачный мальчишка. Совесть не лезть в пентаграммы первокурсников для вызова духов у тебя есть? Все защитные плетения опять оборвал. Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из старших притянул?

– Мне было скучно, – без тени раскаяния ответил Тае (мне было удобнее называть его так). – Всё равно меня им не упокоить. Я же…

– Да-да, ты не простой призрак, не рядовое привидение и даже не третьесортный лич, – покивал Кей, поднимаясь с колен и отряхивая штаны, – а нечисть высшего порядка, привидение первого разряда, первого класса опасности… и с самомнением того же уровня. Таська, вот ей-богу, отшлёпать бы тебя, да жалко гробить собственную ювелирную работу своими же мозолистыми ручонками!

– Меня?! – Глаза мальчика мгновенно вспыхнули ярким алым маревом, а лицо приобрело некоторые хищные черты. – Меня…

– Тебя-тебя, уникум ты мой невероятный, – беззаботно щёлкнул его по носу дракон, не обративший внимания ни на гнев нежити, ни на меня, замершую от неожиданно свалившейся на мою голову информации. – Поверь, твоя неповторимость и мои заклинания упыря с два тебя спасут, когда сюда явится де Арк и ему подобные. Вот уж кому глубоко будет начхать на все твои уровни и разряды – упокоят в две секунды! Ведь любое привидение в Академии…

– Подлежит немедленному упокоению, – раздражённо закончил за него Тас, сияние глаз которого угасло, вернувшись к ровному тёмно-алому цвету. Да и весь налёт опасности как-то вдруг слетел, превратив нечисть в обычного грустного мальчика, пусть и полупрозрачного. – Я помню.

– Ну, не кисни, – по-дружески хлопнул его по плечу Кей, и я действительно услышала лёгкий звук соприкосновения ладони с призрачным телом, которое после действий некроманта обрело некую материальность. – Не я Кодекс писал. Со временем разберёмся и с этим пунктом, а может, что другое придумаем. Идём?

Тас кивнул, а я, наоборот, придержала дракона до того, как он двинулся с места. Я так и не поняла, что конкретно должны были делать все плетения моего друга, но несколько слабых мест в них всё-таки нашла.

«Позволишь?» – спросила у друга, внимательно всматриваясь в неугодные мне связки плетения. С каждой минутой они не нравились мне всё больше и больше – теперь я поняла, почему ранее это же заклинание вытянуло из некроманта все силы.

Даже после завершения и закрепления нить силы не отрывалась, а продолжала питать заклятие. Кей использовал некую вариацию заклинания, позволяющего иллюзиям сохранять свою материальность на продолжительный промежуток времени, но неправильно «указал» источник питания и не учёл возможности собственного резерва. Для иллюзий сил требовалось много, для живого существа их количество сильно уменьшалось, благодаря наличию основы, коим и выступало само тело кого-либо. А вот для привидения нужен был фактически весь резерв Кейна, ведь бестелесный дух высшего порядка – это уже совершенно иные материи, совмещающие в себе несколько составляющих.