собираюсь идти в ваш гарем очередной… Сколько у вас там жён?

— Жён — ни одной, Ваша Светлость. — Нелватур усмехнулся. — А вот наложниц уже за четыреста перевалило.

— Вот на ваш век хватит. А ко мне с такими глупостями не лезьте, пожалуйста.

— Но вы мне нужны именно как жена, герцогиня. От ведьм рождаются сильные наследники.

— И полукровки. А по вашим законам он не сможет стать королём.

— Есть ритуал, выжигающий человеческую кровь.

— И мой сын перестанет быть мне сыном. Прекрасный исход. — Заметив воодушевление в глазах эльфа, Иона изогнула бровь. — Вы ещё и сарказм не понимаете?

Через несколько часов, когда за окнами уже стемнело, стоя около колонны, Иона мысленно поблагодарила Богиню, что этот бал не в её честь и она может спокойно уйти, как только зал покинет император. И, словно услышав её слова, правитель объявил о своём уходе.

Облегчённо выдохнув, Иона проследила, как император уходит и сама направилась к сидящим на возвышении Алеене и Лаэрту, чтобы попрощаться. Ей не терпелось оказаться дома и смыть с себя весь этот суматошный день.

***

Сервиан, который всё-таки смог успокоиться, почувствовал себя полнейшим кретином. И решил, что лучше извиниться поздно, чем никогда.

Но гостиная Ионы встретила его темнотой и прохладой. Не понимая, что происходит, фейри выглянул в коридор, но там никого не было. Почесав в затылке, он вернулся в гостиную и заклинанием разжёг камин, решив, что девушка просто задержалась на торжестве. Магией он создал вазу для цветов, которые принёс с собой и, немного подумав, из своего замка призвал ужин, вспомнив, что Иона практически не ест на балах.

Ни через час, ни через два, когда часы уже пробили полночь, Иона не появилась. Решив, что происходит что-то странное, Виан решил найти камеристку. Та сидела в своей комнате и пила чай, ожидая, пока вернётся миледи.

— Вита? Иона не возвращалась?

— Нет. — Девушка нахмурилась, взглянув на часы. — Странно. Она никогда не задерживалась так надолго.

Чувствуя, как на душе начинают скрести кошки, Виан послал зов Лаурелю, надеясь, что собрат находится рядом с герцогиней. Но появившийся на пороге гостиной фейри, одетый в домашнюю одежду, развеял все надежды. Проведя краткий совет, троица решила отправить разведчика в императорский дворец. Вита быстро переоделась и юркнула в портал, всё ещё открытый для того, чтобы герцогиня без проблем вернулась домой.

Отсутствовала она почти час и Виан уже несколько раз порывался сходить следом, но его останавливал Лаурель, убеждая, что надо просто подождать. В конце концов, Иона могла просто отдыхать после утомительной подготовки к торжеству.

Бледная Вита, вышедшая из портала, заставила фейри нервно выдохнуть. Руки камеристки тряслись, по щекам бежали слёзы. Переводя растерянный, полный страха взгляд то на одного, то на другого, Вита произнесла, слегка заикаясь:

— Она ушла, когда едва стемнело, по словам слуг. Но никто не видел, заходила ли она в портал. Я спросила у всех, кто работал в зале.

Чертыхнувшись, Эль вскочил на ноги и ринулся в императорский дворец. Там, заставив слуг разбудить императора, и едва не убив рыцаря, который пытался уговорить фейри уйти, синеволосый еле дождался правителя.

— Что случилось?

— Герцогиня Блэкклоу пропала.

Глава 8

Просыпаться не хотелось совершенно. Ей снился такой чудный сон, в котором она сумела взлететь над землёй, едва покинула императорский дворец. Волосы хлестали по спине, в лицо бил свежий ветер…

Открыв глаза, Иона пару раз сонно моргнула, понимая, что дымка сна ещё не полностью развеялась. Ведь не могла она и правда лететь, Астера несколько раз говорила, что скорее всего у неё этого никогда не получится.

— И всё-таки сон чу… А-а-а!

Зажмурившись, девушка усилием воли заставила себя не кричать и просто принять как данность тот факт, что она летела, зажатая в чьих-то лапах. Глубоко вдохнув, Иона медленно открыла глаза и огляделась. Судя по чешуе, нёс её дракон. Справа летела ещё пара, между которыми была подвешена на цепях карета. И, глядя как её бултыхает из стороны в сторону, Иона порадовалась, что летит не в ней. Но всё равно же летит!

— Эй, чешуйчатый! — Девушка со всех сил стукнула по лапе дракона, надеясь обратить его внимание на себя. — А, пикси тебе в зад! Ты из камня, что ли?

Баюкая ушибленную руку, Иона напряжённо думала. Она могла бы уйти тенями, если бы не было так высоко. Для побега надо было, чтобы драконы опустились на землю. Да и сколько они уже летят? Сколько она была без сознания?

Самым странным было то, что девушка совершенно не помнила, как её похитили. Вот она выходит из зала, идёт по коридору замка, сворачивает к порталу, около которого стоит рыцарь и… Всё.

Дальше она помнила только сон, оказавшийся реальностью. В голове роилась куча вопросов. Почему её несёт один из драконов, а не везут в карете? Это драконы решили просто пошутить или всё-таки похищают? Если похищают — то зачем? И почему, в конце концов, если это похищение, её даже не завернули в какое-нибудь одеяло? Подняв голову наверх, Иона хотела было привлечь внимание дракона, магией дав ему по морде, по дверь кареты вдруг распахнулась.

— Арандриус.

— Я же говорил, что для тебя я просто Аран! — Принц улыбнулся, но глаза его остались настороженными. — Если пообещаешь, что будешь хорошо себя вести — можешь зайти в карету.

— И что ты подразумеваешь под хорошим поведением?

— Не сбегать, не истерить, спокойно выслушать, что я скажу.

— Согласна. — Иона мысленно сделала себе пометку узнать, что за артефакты используют драконы, позволяющие спокойно говорить, не перекрикивая шум ветра. — А как ты меня внутрь затащишь?

Вместо ответа Аран просто поднял взгляд на несущего девушку дракона. Судя по всему, общались драконы мысленно, потому что не прошло и мига, как Иону попросту швырнули в сторону кареты, не особо церемонясь.

Девушка уже прощалась с жизнью, когда услышала хлопок закрывающейся двери за спиной. Только когда Аран похлопал её по спине, Иона поняла, что она уже в карете и что