мужчин в коллективе, пожав каждому присутствующему руку, пока не добрался до Макарти, оставив за спиной толпу слегка недоумевающих моим приветливым поведением танцоров.

― Доброе, ― Крэг, как обычно, приезжал в зал первый, но уезжал раньше всех. Я невольно оценил очередную его строгую рубашку, распахнутую на несколько пуговиц, протягивая ладонь для рукопожатия. Мужчина недоверчиво отложил кипу исполосованных ручкой бумаг со сценарием, попутно сдвигая очки с переносицы. ― Самый страшный день в году начинается с твоего "доброго утра".

Рядом стоящие танцоры разразились смехом, попутно расходясь в пролёты между сидениями, чтобы переодеться, а уже готовые к репетиции артисты запрыгивали на подмостки сцены. Неожиданный подкол от наставника застал меня врасплох, и, не успев толком разозлиться, я потерянно улыбнулся ему в ответ.

― Как резко подобрел. Влюбился? ― Макарти заговорчески широко распахнул глаза, продолжая сиять улыбкой, и склонился над своей неприметной чёрной курткой, ощупывая карманы в поисках пачки сигарет. От подобного вопроса я слегка опешил, пропустив по телу гадкую мелкую дрожь, уже не сумев спрятать от взгляда мужчины бессильное брезгливое раздражение. ― Эй, Брэндон, расслабься. Я же шучу!

Наставник пихнул меня в плечо и беззвучно проследовал по широкому пролёту, устланному алым ковром, в сторону одного из выходов. Его исчерпывающий ответ на все мигом пролетевшие в голове неловкие вопросы ввёл меня в растерянное состояние. Обитая вышивкой дверь с привычным скрипом раскрылась под спокойные неразборчивые голоса за спиной: Макарти вышёл из зала, за ним внутрь проследовала стройная русоволосая девушка, торопливо шагая и шурша многочисленными пакетами.

Завидев покрасневшее от холода личико Мишель я испытал резкое облегчение от её прибытия и сдержанное тихое ликование, не сразу направившись навстречу, чтобы помочь принять вещи. Такая лохматая, замёрзшая, суетная: пока я рассматривал её внешний вид, некоторые танцоры двинулись поприветствовать девушку, зачем-то достав из-под концертных сидений плотные пакеты. Грэхем были рады видеть явно охотнее, чем меня, быстро следуя в средние ряды и окружая лапулю своим любопытством. Я недоумённо обернулся, заключив, что позади на подмостках остались лишь немногие, но и они не выглядели удивлённо, слабо поглядывая в сторону стихийно организовавшегося собрания. Мишель стала причиной гудящих неразборчивых разговоров, и мне начинало казаться, что один я не в курсе происходящего. Это они так приветствуют её из поездки?

Я проследовал в центр зала, просачиваясь между людей и разложенных кресел в сторону шепчущихся танцоров во главе с русоволосой девушкой. Моему взору открылось множество сумок, которые танцоры сначала принялись укладывать под сидения, но скрип двери заставил их испуганно всполошиться. Мгновением позже толпа быстро потеряла интерес к входной зоне, когда в зал проследовал очередной артист труппы.

― Тихо! Лучше в заброшенную гримёрку, ― танцоры быстро подхватили свой загадочный клад, унося свёртки в сторону выхода за сцену. Один из пакетов, проплывающих мимо меня, недвусмысленно загремел, выдавая владельца нескольких стеклянных бутылок, судя по размерам, крепкого алкоголя.

На происходящее стал проливаться свет. Я скептически проводил взглядом соучастников грядущей пьянки в сторону гримёрок, терпеливо дожидаясь, когда вокруг Мишель спадёт ажиотаж. Девушка выглядела довольно весёлой, раздавала что-то своим знакомым и мило перешёптывалась, даря театральным подружкам добродушные улыбки. Мне хотелось верить в то, что девушка простила мне гадкую выходку и не вспоминает об этом каждый раз при встрече со мной, как это делаю я… От одного взгляда на неё я как будто сам себе не мог этого простить.

― Привет, лапуля, ― осторожно обратившись к Мишель, я едва коснулся её холодного плечика, укутанного в вязаный свитер, неловко обращая на себя внимание. Девушка настороженно обернулась, неохотно закончив разговор со знакомой из массовки, быстро оставившей нас наедине.

― А, это ты… Привет, ― Мишель едва ласково и сдержано улыбнулась, тут же опустив взгляд в шуршащий под её ищущими движениями пакет. Я не мог не рассмотреть румянец, залёгший на скулах от уличного холода, нетерпеливо изучая нежное лицо и шею, в которые угождали месяц назад мои поцелуи. Что же там такое… Она сосредоточенно искала что-то конкретное в мешке. ― Держи, Брэндон.

В моих руках оказалась дешёвая чёрная маска супергероя на тонкой резинке, и я не удержал смешок, подняв взгляд на артистов у сцены, натягивающих с энтузиазмом картонки на свои лица. Герои мультиков, животные, ведьмы и гномы.

― Очень мило, ― я недоумевающе, но искренне радостно принял её сувенир, как если бы это было приглашение на сегодняшнюю вечеринку за кулисами в отсутствие хореографов. Так же всё было спланировано? Макарти за порог по своим неотложным делам, а массовка с артистами за пластиковые стаканы, припасённые в одной из её раскрытых сумок. ― Спасибо.

― Оставайся сегодня после репетиции… Тоже, ― Мишель сдержанно и с едва уловимой ноткой кислого сожаления улыбнулась, а потом забрала кое-какие вещи и собиралась двинуться в гримёрки, но я никак не мог насладиться её практически свободным со мной диалогом.

― Хорошо. А какую себе оставила? ― Танцовщица растерянно замерла с сумками в руках, поворачиваясь медленно в мою сторону и не понимая, о чём я спрашиваю. Я подошёл поближе, занырнув рукой в один из её пакетов, и нащупал парочку оставшихся атрибутов сегодняшнего вечера. Пара кошачих ушей, ведьменский крюкообразный нос, несколько масок… ― Возьми эту, тебе подойдёт. ― Не дожидаясь ответа, я натянул ей на голову резинку с зелёной маской, и постарался улыбнуться как можно более непринуждённо.

Разве ли это не забавно ― два солиста труппы в образе летучей мыши и его верного помощника?

Девушка в очередной раз натянула добродушное выражение лица, оставляя практически без внимания мою безобидную шутку, и стремительно направилась вниз по пролёту. Только что-то невыразимо постылое будто захрустело от плотно сомкнутых челюстей, как если горсть раздавленного стекла. Эта выходка обошлась мне ценой проскрипевшей обидой женской благородности: я опешил от промелькнувшей злобы, растерянно замерев у пустых кресел. Наверное, мне не стоило так делать…

Сегодня предстояло внедрить в наши номера взаимодействие с передвижными лестницами, трансформирующимся в водопад замком, начать ставить переходы между некоторыми склеенными выходами. Полный состав со всеми главными, второстепенными ролями, массовкой и спецгруппой; Макарти, Жак и ещё несколько хореографов, с которыми я пересекался, наверное, только единожды… Пожалуй, я видел всё это действо одновременно и вместе первый раз, а под налётом хэллоуинской праздничной атмосферы, масок, громких разговоров