она снова замялась и продолжила уже шепотом, — что орх не-йри ослабевает после связывающего обряда. А еще в давние времена девушки выбирали нейров после второго совершеннолетия и второго Исхода, а сейчас второй Исход девушки не проходят. Это очень опасно.

В голове теснились мысли. Многое из сказанного открывало еще больше загадок, пусть и давало небольшие разгадки, словно я потянула верёвочку, мечтая распутать один клубок, а их оказалось сразу несколько.

«Так вот почему разозлился Эл-Дин. Надеялся позаимствовать часть силы моего орха? Неужели он рассчитывал на это?».

Следующая мысль была оглушающей в своем осознании:

«Это получается, что я никогда не смогу родить ребенка? Здесь нет того, кто меня «инициировал». Да я и имени его не помню».

Мысль о детях никогда ранее не посещала меня. Я просто знала, что когда-нибудь я все же встречу своего мужчину, влюблюсь и тогда.… И не торопилась, зная, что в запасе у меня лет пятнадцать. Теперь же зная, что ребенка может не быть, мне вдруг захотелось подержать на руках это маленькое чудо.

«Ну и чего? Во-первых, ты собиралась домой. Во-вторых, ты иномирянка и человек, с тобой могут не работать их законы», — успокоил разум, в зародыше подавляя панику. Теперь получить силу и сбежать из этого мира мне хотелось еще больше.

Повисшая тишина, прерывалась лишь журчанием воды и тихим шелестом листвы, в котором чудился тихий говор. Прислушалась к этому неразборчивому бормотанию. Было ощущение, что если я еще немного, совсем чуть-чуть напрягу слух, то услышу вполне связную речь. Но сколько ни прислушивалась, разобрать что-то толковое не удавалось. И я оставила бесплодные попытки.

— А ты? Расскажешь о себе? — спросила Га-Лла.

Вздохнула, поднимаясь с каменной скамейки. Лгать не хотелось, но и озвучить правду я пока готова не была.

— Чуть позже. Нам уже пора возвращаться, — промолвила, замечая, что вокруг уже сгустились розовато-сиреневые сумерки.

— И правда, — улыбнулась девушка. — А я и не заметила, что уже вечер. Время так быстро пролетело. Даже не проголодалась. Встретимся здесь завтра после испытания?

— Обязательно. Нам нужно разработать стратегию прохождения, — задумавшись, высказала свои мысли, забыв об осторожности.

— Что? — переспросила Га-Лла, останавливаясь на шаг позади меня.

Обернулась:

— Завтра я тебе все объясню, — пообещала, улыбнувшись.

Все же пора мне хоть кому-то рискнуть доверится.

«Ты уже доверилась вчера», — полный недовольства и укора проворчал разум, но я лишь отмахнулась. Вчера это было веление тела и сердца, теперь же никаких чувств ‑ у меня есть цель, и я ее достигну, несмотря ни на что. А глупое сердце.… Спало столько лет и еще поспит. Хватит с меня мечтаний, неоправданных ожиданий и разочарований.

Глава 18

Ужин мы пропустили, и спать пришлось ложиться голодной. Спалось беспокойно — всю ночь меня преследовали непонятные обрывочные видения. То я видела рождение какого-то ребенка, то маленького тощего до выпирающих ребер, вечно голодного мальчика, что, оставляя грязные следы на полу, тайком крался по коридорам дворца, на каждом звуке вжимаясь в стену.

…Его поймали, встряхнули грубо, словно не ребенка, а нашкодившего щенка, обозвали прожорливой крысой и предложили объедки, если он будет послушен и сделает все, о чем попросят. Но мальчишка юрким волчком вырвался из рук красавца в шикарных одеждах, зарычал подобно зверю, и кинулся, нацелившись зубами и когтями в горло обидчика. Завязалась кровавая драка не на жизнь, а на смерть. Смотреть было страшно, когда мальчишка, рыча, вырвал кусок мяса из горла, захлебывающегося кровью мужчины, а потом, заслышав шум, ринулся в темноту и скрылся в потайном проходе.

Послышался громкий возбужденный говор и раскатистый смех, которому вторили стук и быстрые шаги.

— Как ты, Ил-Мер? — кинулась к поверженному троица незнакомцев, показавшаяся в одном из коридоров.

— Хардов заморыш. Видели его?

— Тут никого не было кроме тебя, — растерянно переглянулись между собой.

— Ну, не сам же я разгрыз себе горло, — буркнул лощеный молодец, убирая руку от шеи. Кровавые капли упали на белый воротник, оголяя отвратительную рваную рану.

— Может, правду говорят про проклятие? — произнес самый молодой из придворных, на что остальные только расхохотались. И весело подтрунивая, скрылись из виду.

— Я чую твой запах, звереныш. Ты за это поплатишься, — пообещал раненый, немного замешкавшись.

А в невидимом углу заполошно билось мальчишечье сердце, переполненное адреналином, запоздалым страхом и ощущением всесильности: он победил! Противника намного старше его и значительно сильнее. Даже обзавелся трофеем. Мальчишка провел указательным пальцем по кинжалу, из-за чего острый кончик больно кольнул, выпуская капельку крови. Рассмеялся беззвучно. Ничто не могла омрачить его ликование: ни голод, что уже давно колол под ребрами, скручивая внутренности в узел, ни острая боль в руке, что после оглушительного хруста в драке, безвольно повисла вдоль тела…

Проснулась в холодном поту, вся во власти особенно яркого видения. Отголосок последнего сна не отпускал, преследовал подобно яви, стирая очевидную грань. Сердце оглушительно билось в груди, трепыхалось, словно пойманная в силки птица.

Села на кровати, обхватив озябшие плечи руками. Прикрыла глаза, успокаивая сердцебиение.

— Какие странные сны, — пробормотала одними губами.

«Воспоминания», — поправил меня карас.

«Быть такого не может», — покачала головой и тут же прикусила язык — этот мир походу решил доказать мне, что все возможно, даже то, что тебе сняться воспоминания какого-то мальчишки.

«Не мальчишки, а твоего избранника, связанного с тобой тьмой», — не удержался от едкого комментария Зо-Рро.

«Ты про Эл-Дина?» — хмыкнула скептически, отходя к окну, где уже в предрассветном мареве таяли сумерки, начиная грядущий день, что простым точно не будет.

Встала с кровати, потянулась. И решила, что раз у меня выдалось несколько минут, а в голове не протолкнутся от тревожных мыслей, стоит потренироваться. Базовые связки, проработка вертушки, растяжка и медитация успокоили окончательно.

После завтрака всех девушек привычно собрали в зале на очередное испытание. Окинув быстрым взглядом толпу, отметила, что после вчерашнего испытания все же пара уже примелькавшихся лиц исчезла. Переглянулась с Га-Ллой, но та мой посыл не поняла, и вопросительно вскинув бровь, пожала плечами.

Ги-Зян же поздоровавшись, вещал, что сегодняшнее испытание нам всем понравится, так как мы отправляемся на прогулку к водопаду. Услышав испуганные голоса девушек, я прислушалась и попробовала незаметно приблизиться к Га-Лле.

— Не стоит так нервничать, — совсем неутешительно проговорил Ги-Зян. — Вам ничего не угрожает, — возмущенные голоса притихли, но тут и там были слышны тихие перешептывания: — Всего-то и нужно будет перебраться через ручей. Можно использовать магию и возможности своего орха.

— Но ведь испытание стихией это третий круг, — напомнила одна из девушек. — А мы