все закончилось? Разбитым сердцем? А Ша-Кир? Сколько черт я уже успела в нем отыскать — доброта, благородство, великодушие.… Где спрашивается, я все это нашла? А этот? Что вообще в нем было такого, что так зацепило? Он ничего не обещал. Парочка ласковых слов. Немного хмеля, неумелый поцелуй и я растаявшая мороженка у его ног. Ладно, как там, у классика «опыт, сын ошибок трудных». Когда же я уже наошибаюсь с запасом?»

Сыто мурлыкнувшее естество, останавливает это истязание. Ну, хоть не буду больше сходить с ума от этого ходячего тестостерона повсюду и таять подобно мартовской кошке. И это первый плюс. Остальные тоже обязательно отыщутся. Например, могу спокойно заняться дурацким отбором и победить, а потом и вовсе убраться наконец-то из этого идиотского мира.

Когда в мои покои стучат, я уже полностью готова к предстоящему испытанию. От девчонки, так и не пролившей слез, не осталось и следа. В зеркале отражается уверенная, высокомерная, гордая красавица с широко расправленными плечами и улыбкой на все двадцать восемь — такой меня привыкли видеть окружающие. Маска. Всего лишь маска. Зато никто и никогда не догадается, что сердце все еще кровоточит от разбитых надежд и нестерпимого одиночества, пусть и успело затянуться сукровицей. И в этом тоже свой огромный плюс.

Глава 17

В зал зашла с улыбкой на устах. Сегодня он чуть меньше и в нем нет никого кроме нас, стражи и распорядителя.

Девушек стало ощутимо меньше, но выглядят они более раскованными и свободными, словно страхи и напряжение перед неизвестностью отошли на второй план. Возбужденные, взволнованные шепотки доносятся со всех сторон.

Я не прислушивалась к разговорам, не оглядывалась по сторонам.

«Игрушка…., - горько напомнила память: — Безвольная игрушка в чужих руках, как и все вокруг. Но это они зря, не стоило меня трогать».

Мысль закравшаяся утром, родившаяся желанием показать им мать того самого Кузьму, все больше набирала оборотов. Ощущение безнадежности и жалость к себе отступили, сменившись решительностью.

Обвела глазами зал и зацепилась за серьезный оценивающий взгляд девушки стоящей чуть в стороне. Мы поймали друг друга в ловушку — глаза в глаза и что-то цепляло, не позволяя отвести взгляд. Всего пара секунд, но я вдруг решившись, стала незаметно продвигаться в ее сторону.

— Светлого утра, — прошептала я приветствие.

— Светлого, — скептически хмурясь, ответила она.

— Ты не знаешь, чего сегодня ждать?

Девушка пожала плечами.

— Даже распорядитель этого не знает, — ошарашила меня ответом.

— Как так?

— Этот отбор формирует Хранитель мира. Он же и дает задания и все для их прохождения, — пробормотала отрешенно: — Иначе как объяснить ту силу, которую после отбора получают гайнэ?

— Ты явно знаешь об этом больше, чем я, — прошептала рассеянно, заинтересованно разглядывая девушку.

— Пришлось, — усмехнулась она, только улыбка была горькой, — У уродин только один шанс — стать гайнэ.

Я окинула девушку взглядом — белая, алебастровая кожа, немного вытянутое лицо, массивная квадратная челюсть, небольшой курносый нос и выразительные фиалковые глаза в опахале черных ресниц. Нет, уродиной она точно не была, пусть и красота ее была особенной, с изюминкой.

— Разве это шанс? — с сомнением спросила я.

— Лучше, чем стать не-йри.

Я еще не до конца разобралась в вопросе разницы мо-йри и не-йри, поэтому просто согласно кивнула. Все, что успела понять, это то, что мо-йри не могут родить и становятся чем-то вроде содержанок, а не-йри своеобразные инкубаторы, которые распределяются задолго до взросления. В любом случае, нежелание быть инкубатором мне было понятно.

— Ты первая, — неожиданно заметила девушка.

— Что?

— Первая, кто согласился с этим утверждением, — и, видя растерянность на моем лице, пояснила: — Обычно все хотят стать не-йри — живешь в богатстве, нейров выбираешь сама и столько, сколько хочешь, но не меньше шести, а они уже заботятся о твоем комфорте и благополучии, балуют и исполняют все твои желания.

— Только ты еще и родить должна каждому нейру. Незавидная участь.

— Ооо, тогда участь мо-йри тебе понравится больше. Мо-йри представляют на весеннем балу, где демонстрируются пришедшим связкам. Выбранных девушек, после бала выкупают из семей.

— И ты становишься игрушкой в их руках, — перебивая ее, продолжаю я. Про себя отмечая, что ничего нового и существенно отличимого от Земли в этом мире нет. Почти Викторианская Англия. Те же балы дебютанток, только там ты становилась женой, обязанной рожать наследников, или содержанкой, если в жизни меньше повезло. А тут не-йри или мо-йри.

— Привилегированной игрушкой. Если знаешь как правильно себя вести, то в тебе души не чают, — со знанием дела заявила девушка.

Мне еще о многом хотелось расспросить незнакомку, но появившийся в окружении стражи Ги-Зян, прервал все разговоры. Словно по мановению волшебной палочки, возле нас выросли столы со стульями, за которыми нам и предложили устроиться.

Когда же на каждом столе появился листок и перо, девушки разочаровано застонали. Я же вчитавшись в верхние строчки и вовсе ахнула — тест по истории мира на отборе гайнэ казался чем-то невероятным.

— Да, да. Не удивляйтесь. Сегодня вам предстоит пройти этот тест. У вас всего два часа, кандидатки.

Несколько минут я тупо взирала на вопросы. Ну откуда мне знать, чем прославился Ша-Рим четвертый? Или когда земли рода Хе-Рас вошли в состав Линеса? И подсмотреть не представлялось возможным — всех нас огородило мутно-серыми дымчатыми стенами, искажая написанное, сколько не всматривайся ‑ не разберешь.

«Зо-Рро, всезнайка, помогай», — со вздохом раскаяния позвала я караса.

«Понадобился? С чего вдруг ты решила, что я буду тебе помогать?», — ехидно прокаркал ворон в моей голове.

«Ты же мой единственный друг во всем этом странном мире».

«Это не мешало тебе прогнать меня и ящерку из своей головы», — сварливо напомнил карас.

«Можно подумать вам не терпелось поприсутствовать», — буркнула смущенно, вспоминая при каких обстоятельствах это произошло.

«Мы одно целое, Та-Нья. Когда ты уже поймешь и примешь? Я это просто часть тебя. Ты же руки и ноги свои не прогоняешь?» — с полным усталости вздохом напомнил мне карас.

«Самая умная часть», — вылила я сладкий елей на раны уязвленного самолюбия орха, закатывая глаза.

«То-то же!»

Дальше все слилось в череду вопросов, которые я успевала лишь прочитывать про себя и ставить галочку. Хорошо, хоть писать не пришлось — вряд ли бы мои руки воспроизвели те загогулины, что тут называются буквами.

Спустя полтора часа с тестом было покончено, а в моей голове поселилось несколько особо запоминающихся исторических фактов. Например, тот, что очень долгое время правящей династией были Ша-Миры и если