бросив странные слова: «И не знать вам любви и счастья, пока три не соединятся в одном». С тех пор на каждых двух мальчиков рождалась одна девочка, но с каждым годом девушек, которые могут дать жизнь, становилось все меньше. Богиня карает нас бездетностью, — грустно закончила Га-Лла.

— Да, драма похлеще Санта-Барбары, — в шоке от услышанной истории пробормотала я.

— Са-Нта Ба-Рбы?

Отмахнулась:

— Так деревня называется…. Я тебе хотела предложить заключить союз и помогать друг другу с отбором. Ведь у императора всегда две гайнэ, и мы вдвоем можем ими стать.

Внимательный цепкий взгляд девушки пробежался по моему лицу.

— Зачем это тебе?

— По той же причине, что и тебе. Не хочу быть не-йри. Хочу сама распоряжаться своей жизнью.

— Но гайнэ дают клятву беспрекословного подчинения императору. Становятся живыми куклами подвластными его воле.

— А до этого получают могущественные силы…

— Что ты хочешь сказать?

— Что в любой ситуации есть как минимум два выхода. Становиться рабой я не планирую и обязательно отыщу способ избежать этой клятвы.

— Думаешь, это возможно? — полный сомнения взгляд впился в мое лицо.

Кивнула

Глаза Га-Ллы зажглись надеждой:

— Впрочем, неважно. Я с тобой. Не хочу быть рабой.

— Договорились, — протягивая руку, улыбнулась я, чувствуя как с души камень падает: — Тогда нам стоит обменяться знаниями об отборе.

Девушка аккуратно взяла мою ладонь, и наши сплетенные пальцы тут же окатило брызгами:

— Благословение, — прошептала Га-Лла и столько восхищения в голосе, словно Богиня вдруг ожила и снизошла, закрепляя наш союз.

— Ветер, — усмехнулась я.

Сердце же ликовало — у меня появился союзник. Я больше не одна.

Время в разговорах летело быстро. За эти дни я успела истосковаться по девичьим посиделкам и пусть сокровенным делиться мы друг с другом не спешили, но и та малость казалась чудом.

Об отборе гайнэ Га-Лла знала немногим больше меня. Ее мать, наследница древнего рода, была связана всего с четырьмя нейрами и в отличие от большинства жили они все вместе в родовом замке.

— Ей повезло, что все связанные были младшими членами родов и должны были покинуть дом, — уверенно заявила Га-Лла, рассказывая о своем детстве. — Ты же знаешь, что если бы хоть один из нейров был наследником, то ей бы пришлось уйти в его дом. Дед же специально подобрал ей младших. Еще и договорился, что первый внук примет имя его рода и сохранит династию. Первый год брака маме пришлось тяжело. Мужчины часто искали удовольствие с мо-йрами, а один из нейров даже поселил девушку в купленном домике по соседству. Мне сложно в это поверить. Мама такая красавица и отцы так с ней носятся, — слова девушки были полны мечтательного восхищения, теплоты и едва заметной неприкрытой грусти. — Даже император жаждал сделать ее фавориткой. Мама отказала, и тогда их отлучили от двора. Но родители не расстроились. С маленькой мной и братьями вернулись в родовой замок и начали строить свою жизнь.

Детство Га-Ллы было теплым и обычным, она росла в любви и понимании, пока ее отцу Ва-Рэму не пришлось забрать свою племянницу Ва-Рию оставшуюся сиротой. Ва-Рии, как и Га-Лле было пятнадцать, им предстояло пройти первый Исход и девушки быстро подружились. А после Исхода все изменилось.

— Как-то так вышло, что я во всем стала виновата. То я жадная, потому что не разрешаю носить мое платье, то я специально провоцирую ссоры с Ва-Рией, не даю ей спокойно жить. Мама корила и говорила, что я изменилась после Исхода, что мой орх плохо на меня влияет.

Короткий рассказ девушки уже давно превратился в сопровождаемую слезами исповедь. Я слушала, не перебивая, и держа ладошку в своей руке, молчаливо поддерживала подругу.

— Двенадцать дниц[3] спустя после Исхода состоялся наш первый бал. Ва-Рия на балу понравилась сразу трем связкам нейров, мной же не интересовался никто. Только один нейр пригласил на танец, но и он после стал меня избегать. А его связанный ухватив меня за локоть, прошипел, что я должна прекратить преследование — падшей уродине никогда не стать их не-йри. В итоге и они заключили договор с Ва-Рией, — Га-Лла замолчала, задумчиво уставившись на куст, все еще переживая это момент, — На следующий бал все повторилось. Нейры меня избегали, не-йри шептались по углам, а я… Я не понимала, что происходит. Куда делись мои любящие отцы и мать? Однажды, краем уха услышала разговор отцов, о том, что если как не-йри я никому не нужна, то нужно избавить меня от орха. Кто-то возразил, что даже как мо-йри, такая уродина, как я, будет никому не нужна. Я испугалась. Становиться мо-йри не хотелось. Такое будущее вызывало отвращение. Я мечтала о такой семье, как у мамы, но оказалась для этого недостаточно красива, — с горьким обреченным вздохом закончила девушка.

— Ты красива, — заверила я, вглядываясь в черты лица девушки и ее еще по подростковому не оформившуюся угловатую фигуру. — Ты очень красива. Просто твоя красота сейчас не подкреплена внутренним светом и уверенностью в себе. Поверь мне. Я когда-то была такой же.

— Это уже не имеет значения, — отмахнулась Га-Лла. — Все равно теперь моя участь предрешена, и я сама хотела этого. Даже рада, что убили гайнэ императора всего спустя два года после отбора. И у меня появился шанс избежать участи мо-йри.

— Ты не знаешь, что становится с выбывшими участницами отбора? — поинтересовалась я.

— Те, что выжили, становятся не-йри.

— А можно не выжить?

— Третий круг самый опасный. На прошлом отборе погибло шесть девиц.

— А второй круг, когда начнется?

— Так уже начался. Сегодня было первое испытание второго круга. Нас осталось двадцать четыре. После сегодняшнего испытания уйдут четыре девушки. Следующие четыре этапа будет выбывать по две девушки. Начиная с восьмого испытания, начнется третий круг. После одиннадцатого останется всего две гайнэ.

— Третий круг это всего четыре испытания?

— Да. Испытания стихиями — воздухом, землей, водой и огнем. В хрониках, что я нашла в нашей библиотеке, говориться о том, что раньше было еще двенадцатое испытание — льдом и молнией, но девушки не могли его пройти, поэтому его отменили, сократив отбор. Гайнэ же утратили часть получаемой силы.

— А ты не знаешь, почему отбор проходят только девушки, еще и девственницы?

— Не знаю. Но у меня есть предположение…, - Га-Лла притихла, раздумывая, но спустя пару мгновений продолжила: — Ты же знаешь, что первая ночь у не-йри должна пройти сразу со всеми нейрами.

Покачала головой. Этого я не знала.

— Только от тех, кто инициирует девушку она, потом может родить ребенка. И, мне кажется, —