— Просто не верится, — прошептала Нелл.

— Я так действую на большинство женщин, — скромно заметил Райли, уходя.

— Погоди! Откуда тебе известно…

Но Райли уже закрыл дверь.

На следующий день Нелл отправилась за продуктами в магазин, во-первых, потому, что они кончились, во-вторых, потому, что была суббота, и, в-третьих, потому, что не хотелось говорить с Сюз. А та непременно заглянет на огонек. И о чем они будут болтать? Нелл не имеет права посоветоваться с подругой о том, как расспросить Марджи насчет ее мамы. Не позволено даже узнать, стоит ли расспрашивать Марджи на эту тему.

Она размышляла над возникшей проблемой все время, пока курсировала по проходам «Биг беа», выбирая желтые перцы, свежий шпинат, картофель сорта «Юкон голд» и томаты, такие спелые, что от них исходило алое сияние. Под занавес она не удержалась и добавила к овощной гамме белый чеснок и красные, белые и желтые луковицы. Все стало выглядеть на редкость аппетитным, и Нелл почувствовала, что умирает с голоду!

Только у кассы она вспомнила, что пришла в магазин пешком. Овощной натюрморт оказался чересчур тяжелым. Расплатившись, она вышла на улицу и через два квартала была вынуждена поставить пакеты на тротуар и размять затекшие пальцы. Передохнув немного, Нелл огляделась. Как большинство улиц Джермен-Виллиджа, эта была засажена деревьями и застроена кирпичными домами. Одно здание показалось Нелл знакомым. Дойдя до угла, она поняла, в чем дело. Она стояла на перекрестке, откуда в прошлый раз начинала искать дом Линни. Интересно, где бывшая секретарша сейчас?

Нелл подошла ближе и увидела сквозь ограду из кованого железа, что входная дверь распахнута настежь, а на узком крыльце стоит неизвестная женщина.

Нелл подхватила пакеты и решила узнать, что происходит. Похоже, Линни куда-то уезжает. Грузчики переставляли мебель в крытый фургон.

Нелл уступила дорогу мужчине, выносившему стул, и поднялась на крыльцо, погрустневшая, словно близкая подруга исчезла, ничего не сказав на прощание.

— Здравствуйте, — начала она и показала на открытую дверь.

— Две спальни, восемь сотен в месяц, — протараторила женщина, и Нелл поняла, что перед ней квартирная хозяйка. — Хотите взглянуть?

— Да. — Нелл последовала за женщиной.

Хозяйка представилась как Дорис, она жила в другой половине дома и ничего не знала о Линни, кроме того, что вчера ночью та оставила на сетчатой двери записку, в которой извещала, что уезжает. Дорис явно была расстроена — не только исчезновением жилички, но и ранним приездом служащих прокатной компании, не давших ей как следует выспаться. Правда, от природы она, по ее словам, была оптимисткой.

— Просто я человек впечатлительный, — сообщила она с таким видом, словно умер ее родственник. — Но стараюсь смотреть на вещи бодро.

Нелл, почти не слушая, кивнула. Она вдруг поняла, до чего ей здесь нравится. Стандартный двухквартирный дом: кухня внизу, две спальни наверху. Гостиная способна вместить бабкин столовый гарнитур, кухонные шкафчики — со стеклянными дверцами, ванная облицована черно-белым кафелем сороковых годов. Нелл выглянула из задней двери и увидела обнесенный забором дворик величиной с почтовую марку. Марлен будет довольна.

Нелл едва не споткнулась о пакеты с едой, оставленные на полу гостиной, и рассмеялась. Сегодня она купила продуктов больше, чем съела за прошлый месяц. Ей вдруг захотелось расставить тарелки в шкафчиках со стеклянными дверцами, вымыть овощи в старой фаянсовой раковине, нарезать салат и, усевшись на крылечке, поглощать его, наблюдая, как мирно течет жизнь. Захотелось видеть, пробовать, чувствовать все сразу и именно здесь.

— У меня есть собака, — призналась она.

— Девятьсот, — мгновенно отреагировала Дорис. — Плата вперед.

— Восемьсот, и чек за первые три месяца. Вам не придется помещать в газете объявление о сдаче квартиры. Даже не придется ее убирать.

— Не знаю, — засомневалась Дорис. — Собака…

— Это такса, ее зовут Марлен, она целыми днями спит.

Полчаса спустя Нелл открыла дверь своей квартиры и увидела Марлен, валявшуюся у двери в таком отчаянии, словно несколько месяцев провела на необитаемом острове.

— У нас новая квартира! — объявила она собаке. — И задний двор. Вот увидишь, там нам будет хорошо.

— Я все же не понимаю, зачем тебе понадобилась новая квартира, — удивилась Сюз, стоя в окружении бесчисленных коробок.

— Затем, что ее я выбрала, а не ты и не Джек. — Нелл с восхищением оглядела гостиную. — Слава Богу, я стала сама что-то делать для себя.

— Ладно, — пробурчала Сюз, чувствуя, что ее недооценили.

— Не расстраивайся, мне очень нравится кушетка, которую ты купила, а Марлен совершенно помешалась на твоем шенильном пледе, — утешила Нелл. — Не могу его отобрать.

Сюз посмотрела на Марлен, развалившуюся на кушетке среди шенили цвета индиго стоимостью четыре сотни долларов:

— Приятно слышать.

— Теперь мы можем распаковать твой фарфор? — оживилась Марджи.

В дверях появился Джейс, державший длинный обеденный стол за один конец крышки. После долгой возни, перебранок и стонов показалась белокурая девушка со вторым концом стола, ее привез Джейс в грузовике, взятом напрокат. Сын весь день орал на девушку, требуя быть поосторожнее, не ушибаться, подождать его, не хвататься за тяжелое. Девушка только посмеивалась и так легко ворочала коробки, что Сюз невольно позавидовала ей. Неужели и она была когда-то такой молодой? Тут она вспомнила, что именно в этом возрасте она вышла замуж. «Господи, — подумала она, наблюдая, как они пререкаются, куда поставить стол. — Совсем щенята…»

— Вы в порядке, тетя Сюз? — поинтересовался Джейс.

— Лучше не бывает, — кивнула она.

— Осталась только одежда, — объявила блондинка.

— Точно, Лу, — откликнулся Джейс. — Целая тонна всяких шмоток.

Смеясь, он нежно подтолкнул ее к двери, а Лу, состроив забавную рожицу, толкнула его.

Марджи, спустившись со второго этажа, спросила у Нелл:

— Ты по-прежнему собираешься спать на кушетке в гостиной, хотя заимела настоящую спальню?

— Ну уж нет! Куплю настоящую кровать! — в тон ей ответила Нелл.

Сюз хотела сказать, что кушетка ничем не хуже кровати, но вместо этого предложила:

— Если хочешь, я отдам тебе кровать из второй спальни для гостей. У нас все равно никогда никого не бывает.

— Чудесно, — обрадовалась Нелл и пошла сообщить Джейсу, что у него новая работа.

— Еще я положила кое-что из своей одежды в грузовик, — сообщила Сюз, но Нелл ее не услышала.

Сюз вышла во двор помочь перетаскивать вещи. Она подошла к грузовичку и обомлела. В глубине кузова Джейс целовал Лу, крепко держа за аппетитную попку. Но Джейс не настолько взрослый, чтобы целоваться вот так… Как он смеет! Смеет. Потому что на целых три года старше той Сюз, которая сблизилась с Джеком.