— У нас проблемы. В крепости что-то происходит. И я не могу туда пробиться.

— Мы можем объединиться, я сомневаюсь, что у кого-то хватит сил нас удержать.

— Нет. Мы можем спугнуть того, кто стоит за этим. И люди могут пострадать от наших действий. Останешься здесь, пока я разузнаю, что происходит. В столице все тихо, как впрочем, и во всем королевстве. На сей раз проблемы именно на территории моего герцогства.

— Нет, я пойду с тобой.

— Послушай, я не могу подвергать тебя опасности. Я просто не знаю, что происходит. Очень прошу тебя, будь благоразумна.

— Алан, ты сам говорил, что для моей безопасности я должна быть с тобой, так же вполне вероятно, эта ситуация направлена на то, чтобы я осталась без твоей защиты.

— Да, эта вероятность тоже существует.

— И еще, если, кто-то смог заблокировать такую территорию, значит это довольно сильный маг. И становиться вдовой я в ближайшие столетия не планирую, так что я иду с тобой. Но думаю, нам стоит изменить немного внешность. Да и заглушить ауру не помешает. Не стоит привлекать внимания. И думаю, стоит взять с собой на всякий случай несколько снежных волков.

Было видно, что утвердительное решение мужчине давалось нелегко. Тем не менее, оставлять Снежану одну он не решился. Спустя час, во двор замка вышли два человека, закутанных в плащи. Пока мужчина готовил портал для нескольких существ во двор замка вбежали четыре волка. Вожак и трое молодых волков были готовы сопровождать их, но один из людей отрицательно покачала головой, запрещая вожаку идти с ними. Тот был недоволен этим решением, но понимал человека. Оставлять стаю после пережитого было недальновидно. Впрочем, за хозяйкой он отправлял трех лучших и сильных волков. А если будет нужда, он всегда сможет вовремя помочь, не смотря на расстояние. Еще раз, осмотрев двор, один из людей подал руку другому, и они прошли в портал. И прежде чем он исчез, в него проскользнули и три снежных волка.

Знакомый лес встретил их неприветливо. Было ощущение, что здесь пронесся смерч. Старые деревья были вырваны с корнем, а молодые сломаны и безжизненно лежали вокруг. Снежные волки, сначала весело выскочившие их портала сжавшись, прижимались к ногам людей. Воздух казалось, был настолько тяжелым, что дышать было невыносимо трудно. Небо было каким-то серым, солнечные лучи с трудом пробивали себе дорогу сквозь окутавший все туман. Снежана и Алан переглянулись. Тревога только возрастала. Оглядевшись, они увидели, что разрушение идет со стороны крепости.

— Не нравиться мне все это, слышишь какая тишина кругом?

— Слышу, даже снег под ногами какой-то странный, пошли отсюда быстрее.

— Куда?

— В крепость, но обойдем это место стороной. И чувствую, что порталы лучше нам не открывать.

— Ты права, пойдем?

С трудом пробираясь между корней огромных деревьев, причудливым образом разбросанных вокруг, они смогли выйти из искалеченного леса только к вечеру. Добравшись до городка, в котором останавливались в прошлый раз, они заметили запустение и тишину. Двери и окна домов были крепко заперты, на улицах когда-то шумного и веселого городка не было не только детей, но вообще ни души. Даже дворняги и те пропали бесследно. Только несколько дверей выбитых из петли лежали около домов, и темными провалами манили и в то же время отталкивали от домов, являясь предупреждением, что город пуст. Проходя по пустынным улицам, Алан все сильнее сжимал в руке рукоять клинка, пока еще скрытого в ножнах. Но судя по настроению герцога, виновный во всем этом скоро встретиться с фамильным кинжалом не понаслышке. Проходя по улице, они вышли к площади и замерли от открывшегося перед ними зрелища. Кострище, огромное, даже в таком уже сгоревшем виде было разложено посреди площади. И кости, обугленные кости, людей ли, животных, Снежана знать не хотела, лежали сейчас в затухающих углях. Алан молчал, тяжелый взгляд серых глаз, был холоднее льда.

— Не надо, Алан, мы вернемся завтра. Нам нельзя сейчас раскрывать себя. Я обещаю, тот, кто виновен, ответит. Ты сам с ними разберёшься. Я мешать не буду. А нам надо идти. — Снежана с трудом увела мужа, застывшего перед кострищем. Он знал, что она права, но злость, кипевшая в душе, искала выхода. Мужчина с трудом взял себя в руки, ведь это была его земля и его народ. Никто, даже короли не смели причинять вред его людям. Они молча шли по улицам, и уже приблизились к окраине, когда путь им перегородили трое. Когда то добротная одежда висела лохмотьями, и покрытые ржавчиной старые клинки не сильно впечатлили Алана, да и Снежана с недоумением оглядывала этих людей. Мгновенное сканирование, показало, что перед ними обычные люди, горожане, правда, по их виду сказать, что-то было сложно. Давно немытые и небритые лица были неузнаваемы. Исхудавшие настолько, что любое движение давалось им с трудом, они были истощены и физически и магически, только силой воли держались они на ногах. Даже представить сложно, чего это стоило, этим покрытым кожей скелетам. Живым, уже практически потерявшим человеческий облик людям, терять уже было нечего. И отступать перед незнакомцами никто из них не собирался. Но не это было самым страшным, а глаза. Не пустые или озлобленные, а живые, полные боли и ужаса.

— Стойте! Вы не можете здесь пройти, мы не пропустим.

— Нам просто нужно пройти, мы никому не причиним вреда.

— Не причините, как же. Все вы приходите с миром, а потом убиваете и сжигаете наших близких.

— Значит вы из этого города?

— А что незаметно? Конечно, сейчас по нам не скажешь, но мы всю жизнь здесь прожили, и отдавать свой город нечисти, не собираемся. Убирайтесь прочь. Рано или поздно, герцог узнает, что здесь происходит, и все вы пожалеете о своих поступках. — самый старший из них, с ненавистью смотрел на стоящих перед ним незнакомцев, с трудом удерживаясь на ногах от слабости. — Если доживем.

— Дожил уже старик, — мгновение, и лицо, одного из путников изменилось, и встретившись взглядом с серыми глазами они вздрогнули.

— Ваша светлость! — недоверчиво, и с какой-то безумной надеждой смотрели на них несчастные. Вот только сразу поверить он не могли. И только когда Алан ответил на все их вопросы, люди отступили, пропустив их вперед. Вот только не за приделы города, а вниз, в катакомбы. Только теперь стало понятно, куда исчезли жители. Все они укрылись здесь, защищенные каменными лабиринтами, знакомыми им с детства, и не пропускавшими магию поисковых артефактов.

— Что здесь произошло? Почему никто не доложил?

— Когда они появились, мы отправили известие в крепость. Но ответа так и не получили. Решив, что вы, скорее всего в столице, мы несколько раз отправляли к вам гонцов. Но не один из них так и не добрался дальше соседнего леса. А потом примерно месяц назад, они стали врываться в дома, грабя и убивая. А тех, кто сопротивлялся, просто вытаскивали из дома и казнили на глазах близких. Мы даже похоронить их не могли. Тела сжигали прямо там, на площади.