Николь насторожилась. Что еще задумала эта женщина? Неужели ей не хватило того, что она разлучила их на шесть с лишним лет?

— Я слушаю вас, — вежливо произнесла Николь, внимательно глядя на собеседницу.

Сьюзан огляделась. Коридор был пуст.

— Мне тяжело начинать этот разговор, — медленно произнесла она. — Но я понимаю, что просто должна это сделать. — Она посмотрела собеседнице в глаза. — Николь… — Сьюзан вздохнула. — Буду с тобой честной. Ты никогда не нравилась мне. Мне все время казалось, что ты не любишь Джеймса и лишь стремишься завладеть его деньгами. — Она замолчала, собираясь с мыслями.

Николь тоже молчала. Откровенность Сьюзан путала ее. Она напряженно ждала, что последует дальше.

— Ты как-то быстро вошла в нашу семью. Джеймс никогда не выглядел таким увлеченным. И ты была первой девушкой, кого он привел в наш дом. — Сьюзан нервно теребила в руках короткий ремешок сумочки из крокодиловой кожи. Было видно, что разговор дается ей трудно. — И когда я поняла, что так просто Джеймс от тебя не откажется, мне показалось вполне разумной идеей разлучить вас. — Она вновь взглянула на Николь. — Да, я очень виновата перед тобой. Тогда, шесть лет назад, я все подстроила. Мне хотелось, чтобы Джеймс женился на девушке своего круга. А ты… ты совершенно не вписывалась в эти параметры. Наверное, я шокировала тебя, да? — Она печально взглянула на Николь.

— Да нет, — задумчиво произнесла та. — Я уже знаю, что это ваших рук дело. — Она немного помолчала. — Но я только не понимаю, зачем вы сейчас решили во всем признаться? — Николь выжидательно посмотрела на нее.

Сьюзан не выдержала и отвела взгляд.

— Просто я только сейчас поняла, насколько вы с Джеймсом любите друг друга. Только истинное чувство заставляет тебя мотаться между двумя городами все это время. Ты очень дорожишь моим сыном. Теперь я это знаю. Как знаю и то, что он относится к тебе точно так же. А я… — Она смахнула набежавшие на глаза слезы и отвернулась.

— Перестаньте! — Поддавшись неожиданному порыву, Николь взяла руки Сьюзан в свои и нежно пожала их. — Забудьте прошлое, выбросьте его из головы.

— Ты правда так думаешь? — Сьюзан с надеждой посмотрела на нее.

— Мне кажется, что Джеймсу ни к чему знать о том, что произошло много лет назад. Главное, что сейчас мы с ним вместе. И… спасибо, Сьюзан, за этот откровенный разговор, — с чувством произнесла Николь.

Сьюзан облегченно вздохнула.

— Прямо камень с души, — призналась она.

Николь понимающе улыбнулась.

— Когда с Джеймсом это случилось, я вдруг осознала, что на свете нет ничего важнее, чем жизнь. И пусть уж он сам выбирает дорогу, по которой пойдет, — тихо произнесла Сьюзан.

Николь кивнула.

— Наверное, вы правы, — согласилась она.

Они помолчали некоторое время.

— Ой, что же мы стоим?! — воскликнула Сьюзан. — Джеймс же ждет нас!

И обе поспешили в палату.

Вечером, когда они вернулись в номер, Кортни внимательно посмотрела на подругу.

— Что-то случилось? — полюбопытствовала она.

— О чем ты? — Николь непонимающе пожала плечами.

Кортни погрозила ей пальцем.

— Не увиливай! — предостерегла она. — Ты же знаешь, что от меня ничего не скроешь.

Николь рассмеялась. Бросив сумочку на диван, она протанцевала по просторной комнате, служившей им гостиной.

— Просто я сегодня поговорила с твоей матерью. Она уже не смотрит так категорично на наши с Джеймсом отношения. Правда, мне было все равно. Но, если честно, приятно. — Остановившись, Николь взглянула на Кортни.

Кортни улыбнулась.

— Ты как девчонка! — констатировала она.

— А я и есть девчонка! — рассмеялась Николь. — Я будто вернулась на шесть лет назад и начинаю все заново!

— Ну наконец-то! — всплеснула руками Кортни. — Надеюсь, на этот раз ты все сделаешь правильно.

Николь улыбнулась.

— Я тоже на это надеюсь! — призналась она.

Николь нервничала. Она никак не могла подобрать наряд, в котором собиралась идти на презентацию журнала. Отобранный ранее туалет теперь был ею забракован, и она в замешательстве стояла перед раскрытым шкафом, размышляя, что же все-таки надеть.

Звонок домофона отвлек ее.

— Привет, это я! — Голос Джеймса сразу же окутал ее своим теплом.

— Заходи! — Кортни впустила его.

Посмотрев на себя в зеркало, она поспешила открывать дверь.

— Прости, я еще не готова! — сразу же произнесла она, как только он вошел, вручив ей изысканный букет. — Спасибо! — Николь зарылась носом в цветы, вдыхая их нежный аромат. — Я сейчас! — Она поспешила обратно в спальню.

Джеймс прошел за ней. Он еще не слишком уверенно стоял на ногах. Однако старался жить той жизнью, к которой привык, постепенно приходя в норму.

— Я вся измучилась! — призналась Николь. — Но, наверное, все же надену то, что подобрала ранее. — Она схватила черное платье и умчалась переодеваться.

— Если бы ты согласилась переехать ко мне, мы бы не теряли столько времени на эти разъезды между нашими домами! — громко заметил Джеймс.

Николь промолчала.

Она прекрасно понимала, что в его словах есть логика, но почему-то не могла это принять. В свои двадцать семь лет Николь считала, что люди начинают жить вместе только тогда, когда свяжут себя узами брака.

Наконец она, уже одетая к выходу, появилась перед ним.

— Ну как? — С надеждой глядя на Джеймса, Николь покружилась посреди комнаты.

— Ты выглядишь потрясающе! — слегка охрипшим голосом произнес он.

И по огонькам страсти, полыхнувшим в его глазах, она догадалась, что он говорит искренне.

Николь обворожительно улыбнулась.

— Ты тоже! — Она приблизилась к нему и подставила губы для поцелуя.

Джеймс нежно поцеловал ее, затем еще раз. Николь застонала.

— К черту прием! — прорычал Джеймс. — Я просто не могу оторваться от тебя.

— Думаю, если мы немного опоздаем, то ничего страшного не произойдет, — слегка севшим от переполнявших ее эмоций голосом произнесла Николь.

Он расстегнул молнию на ее платье и спустил его с плеч. Тихо шурша, оно упало к ее ногам.

Джеймс судорожно сглотнул.

Он вновь припал к ее губам в долгом страстном поцелуе. Она застонала и приоткрыла губы. И тут же его язык, будто только этого и ждал, начал свою игру.

Судорога наслаждения пробежала по всему ее телу.

— Я не могу больше ждать, — порывисто прошептала Николь, снимая пиджак с его плеч и начиная расстегивать рубашку.