— Что ты такое говоришь?! — воскликнула Сьюзан. — Я даже мысли не могу допустить, что Николь войдет в нашу семью!

— Но почему? — искренне удивилась мать Шерил.

— Я уверена, что она нацелена только на наши деньги, — авторитетно заявила Сьюзан.

Николь почувствовала, как в ней закипает злость к этой женщине, так безапелляционно вешающей на нее ярлыки.

— Странно, — заметила мать Шерил, — если бы все было так, как ты говоришь, то вряд ли она уехала бы после того, что узнала. Женщина, нацеленная на богатство, сделала бы вид, что ничего не произошло, и продолжила бы добиваться своего.

— У меня создается впечатление, что ты не хочешь, чтобы наши дети поженились, — обиженным тоном произнесла Сьюзан.

— Я была бы очень рада, если бы Джеймс и Шерил были счастливы вместе. Но я успела заметить, что между ними не возникло ни любви, ни страсти. Я даже не представляю, что могло объединять их, потому что они слишком разные.

— Это, конечно, твое дело, — фыркнула Сьюзан. — Но я буду бороться за своего сына! И Николь никогда не переступит порог его дома в качестве жены!

— Тебе не кажется, что своими действиями ты можешь оттолкнуть от себя Джеймса?

— Нет, я уверена, что впоследствии он поблагодарит меня за заботу о нем.

— Впоследствии — это когда? На смертном одре, когда будет уходить в мир иной в полном одиночестве, без детей и внуков? Вряд ли ты услышишь что-нибудь приятное в свой адрес, даже если доживешь до этого момента. — В голосе собеседницы прозвучали ироничные нотки.

В этот момент дверь открылась и кто-то вошел.

Последовал оживленный разговор на отвлеченные темы.

Николь держалась из последних сил, чтобы дождаться, когда комната освободится и она наконец сможет выйти.

Господи!

Значит, это Сьюзан все подстроила! Кортни была права!

Николь готова была рвать и метать. Она вычеркнула из своей жизни целых шесть лет возможного счастья из-за козней Сьюзан Донован!

Боже! Ей трудно было свыкнуться с этой мыслью.

Когда все стихло, Николь осторожно выглянула. Никого.

Подойдя к раковине, Николь вновь умылась. Приведя себя в порядок, она вышла в коридор, на ходу вызывая такси.

Ей просто необходимо было поскорее оказаться дома, наедине со своими мыслями.

— Подруга, где ты пропадала? — Кортни подскочила к ней.

Николь перевела на нее растерянный взгляд.

— Что-то случилось? — Во взгляде Кортни промелькнуло беспокойство.

— Ничего особенного. Просто у меня ужасно раскалывается голова. — Николь постаралась говорить как можно убедительней.

Кортни сочувственно вздохнула.

— Вызвать тебе такси? — предложила она.

Николь слабо улыбнулась.

— Спасибо, я уже. — Она показала подруге мобильный телефон, который держала в руках.

— Что ж, — вздохнула Кортни, — пойдем, я хотя бы провожу тебя.

Они вышли из дома и приблизились к воротам.

— Я тебе позвоню завтра, — пообещала Кортни.

— Конечно.

В этот момент подъехало такси.

— Быстро они, — восхитилась Кортни. — Ладно, подруга. До связи.

Николь заняла пассажирское сиденье и захлопнула дверцу.

Как только машина тронулась, она откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

Слезы отступили.

Внутри была пустота.

Вакуум.

Николь поднялась и приблизилась к окну. Вечер уже опустился на город, который сразу же украсился неоновыми вывесками и фонарями. Смотря на редкие автомобили, проезжающие по улице, Николь размышляла над завтрашним днем.

Прошло полтора месяца с того памятного приема, когда она узнала всю правду о своей прошлой ошибке.

Первое время Николь было трудно смириться с тем, что она, по сути, второй раз разрушила отношения с единственным человеком, которого любила.

Но она не могла дать событиям задний ход. Слишком много было сказано ею в последнюю встречу. К тому же Николь даже не представляла, как признаться Джеймсу в том, что это его мать все подстроила. А если не говорить, то как тогда вообще объяснить свое поведение?

Поэтому Николь избрала самый, как ей казалось, верный путь: она просто продолжила жить, запрятав чувства в самый дальний уголок своей души.

Это было очень тяжело.

Но она справилась.

И теперь, спустя полтора месяца, она даже стала почти счастливой.

Николь горько усмехнулась.

Кого она обманывает? Если почти каждую ночь ей снится Джеймс. Если каждую свободную минуту все ее мысли только о нем.

Кортни говорила, что он уехал руководить каким-то очень важным проектом.

Николь перестала бояться случайно столкнуться с ним на улице. И в то же время теперь ее неотступно сопровождала грусть. Ей казалось, что город опустел, потому что в нем нет Джеймса.

Никому Николь не рассказала о том, что узнала.

Она так и держала тайну в себе, совершенно не представляя, что теперь со всем этим делать.

Деликатный стук в дверь отвлек ее от безрадостных размышлений.

— Да! — Николь обернулась.

В кабинет вошла Шерил.

— Я все закончила, мисс Уинберг, — произнесла она, робко улыбаясь. — Я пойду, можно?

Николь ободряюще улыбнулась.

— Конечно, Шерил, — разрешила она. — Просто не представляю, что бы мы без тебя делали, — добавила она напоследок.

Девушка смущенно покраснела.

— Это вам спасибо, Николь, — поблагодарила она. — Вы помогли мне выстоять, и я очень рада, что теперь работаю здесь.

Николь понимающе кивнула, вспоминая, сколько Шерил пришлось бороться с собственным отцом, который наотрез отказывался принять решение дочери пойти работать, совершенно искренне считая, что предназначение женщины в ведении домашнего хозяйства и воспитании детей.

Но постепенно все наладилось. Шерил удалось снять небольшую квартиру и начать жить самостоятельно. Сначала отец слишком категорично отзывался о ее безумной затее, как он выражался. Однако, когда прошло несколько недель, а Шерил не попросила никакой помощи и всегда, заезжая к родителям, выглядела довольной жизнью, его отношение начало понемногу меняться.

Между тем Шерил начала чувствовать себя увереннее с каждым днем. Работа приносила ей удовольствие, и она легко справлялась со своими обязанностями.

Николь не пожалела, что взяла девушку. Ее присутствие внесло свежий ветерок в несколько застоявшуюся атмосферу офиса.