Большое повстанческое войско, возглавленное С. А. Драным, казаком Староайдарского городка, включало донских и запорожских казаков, русских крестьян, бурлаков, работных людей, бахмутских работных и др. В нем имелись конница и пехота, пушки и огнестрельное оружие. Оно насчитывало около 11 тыс. человек. Отдельные полки возглавляли активные и выдающиеся предводители - С. Ф. Беспалый, Никита Голый и др. Одних запорожских казаков было несколько тысяч человек. 8 июня атаманы разгромили Сумской полк около Валуок на речке Уразовой. Полковника А. Г. Кондратьева, нескольких старшин и сотников убили или взяли в плен, захватили обоз, ружья, коней. Весь июнь повстанцы Драного действовали в районе Северского Донца.

1 июля около урочища Кривая Лука под вечер начался бой с правительственной армией. Продолжался он пять часов и закончился тяжелым поражением восставших (их было до 7,5 тыс.). Погибло, в том числе потонуло в Донце и болотах, до 1,6 тыс. повстанцев, с ними и Драный.

Войско Игната Некрасова, тоже выстудившее 13 мая, направилось на Хопер. В нем числилось 2 тыс. человек. Но вскоре в Черкасске раскрыли заговор старшин, н Булавин отозвал Игната к себе, затем послал его на Волгу против калмыков хана Аюки, занимавшего враждебную к повстанцам позицию. Поход на Хопер не состоялся.

В тот же день, 13 мая, третье походное войско, возглавленное, вероятно, И. Павловым, выступило на Волгу. Тогда же Л. Хохлач захватил там город Дмитриевск на реке Камышинке. Он же вместе с Некрасовым 26 мая осадил Саратов, у них было 4 тыс. повстанцев. Штурмы не принесли удачи, и булавинцы поплыли вниз по Волге. В это время Павлов с 3 тыс. человек подошел к Царицыну. 7 июня взял старый город. Воевода А. Турченин с гарнизоном в 500 человек и ротой солдат закрылся в «малой крепости». Ее осада продолжалась до 17 июля, т. е. 40 дней.

Тем временем в Черкасске продолжались волнения и несогласия. Старшины и их сторонники по-прежнему строили козни против Булавипа и повстанцев. Их стараниями азовский губернатор отогнал табуны лошадей из-под Черкасска, и это сильно осложнило положение булавинцев. А они планировали поход или «под украинпые государевы городы» на границе Донской области и южнорусских уездов, или на Азов, располагавшийся неподалеку от казачьей столицы. Сил у Булавина после всех посылок осталось немного.

В начале июля начался поход на Азов. Его возглавили Л. М. Хохлач и Иван Гайкин. 6 июля повстанцы потерпели у города поражение. Два сильных поражения - под Тором 1 июля и под Азовом 6 июля - оказали губительное влияние на ход движения. Враги Булавина из черкасской старшины, воспользовавшись растерянностью среди повстанцев, 7 июля, т. е. на следующий же день после азовской неудачи, «собрались воинским поведением» и напали на курень (избу) Булавина. Силы были слишком неравны. Булавина застрелили из пистолета, пуля попала в левый висок.

На круге атаманом избрали главу заговора Зерщинова. Власти не скрывали радости по получении известия о смерти «вора Булавина с товарищами». В ставке Петра I, располагавшейся в селе Горки Могилевской губернии, 23 июля дали по этому случаю салют и устроили молебен.

Крестьянская война продолжалась в Придонье, Слободской Украине, Поволжье, ряде уездов Центра Европейской России. В Козловский и Тамбовский уезды для усмирения восставших власти послали полки Е. А. Гулица и И. В. Болтина. На Нижней Волге повстанцы нападали на торговые суда, двигались вверх по среднему течению реки. Продолжалась осада крепости в Царицыне, к которой повстанцы И. Павлова «жестоко… приступали». На помощь царицынскому воеводе из Астрахани губернатор П. М. Апраксин прислал солдатский полк. Павловцы не допустили его к Царицыну, встретили у урочища Сарпинский Остров «великим многолюдством», «во многих лодках». Полдня продолжалось ожесточенное сражение. Восставшие потеряли до 800 человек, но заставили противника отступить к Черному Яру. Затем возобновили штурм царицынской цитадели - с помощью работных людей засыпали ров дровами и берестой, зажгли «и с великою силой приступили и тем огнем осадной городок взяли». Случилось это 17 июля. В Царицыне, которым они теперь полностью овладели, восставшие установили, как и в других местах, порядки казачьего самоуправления. Воеводу Турченина, подьячих и других представителей власти казнили.

После гибели Булавина, Драного и Хохлача Игнат Некрасов 19 июля созвал в Царицыне круг. Обсуждали планы дальнейших действий. Игнат предложил идти с царицынской артиллерией на Черкасск. Павлов и его голытьба предложили другое: пока сидеть в Царицыне, потом «итти Волгою на море». Эти разногласия имели печальные последствия. Некрасов с отрядом ушел на Дон. Павлов с тысячью человек остался в Царицыне, к которому вскоре из Астрахани подошел полковник Левингстон тоже с тысячью воинов. Павловцы решительно сопротивлялись, но все же бежали по Волге на лодках, потом, потопив их, пешком добрались до Паншина; с новыми людьми, которые пристали к ним по пути, их стало 3 тыс.

Каратели постепенно брали верх. П. И. Хованский с войском, вышедшим из Казани, вытеснил восставших с Волги. Полковник И. В. Болтин двигался из Казани же на Козлов. Острогожские командиры - полковник И. И. Тевяшов и подполковник В. Рыкман - 26 июля под городом Ровенками на реке Айдар почти полностью уничтожили повстанческий отряд Е. Ларионова из 500 человек (в том числе 350 бурлаков), 420 было убито вместе с атаманом, другие взяты в плен. В этот же день Долгорукий подошел к Черкасску со стороны Аксая - правого рукава Дона. Зерщиков и старшины винились перед ним - «слезли с лошадей, подошли к нему, положили знамена и легли на землю с просьбою о прощеньи». На следующий день они же привели к князю сына Булавина Никиту, брата Ивана, сына С. Драного Михаила и др., всего 26 повстанцев. 28 июля жителей многих станиц приводили к присяге. 200 булавинцев казнили по приказу Долгорукого. 4 августа в Черкасске посадили на кол голову, руки и ноги самого Булавина.

Между тем объединили свои отряды Некрасов и Павлов. К Некрасову в Паншин, расположенный на Дону, в том месте, где он ближе всего подходит к Волге, стягивались с разных сторон люди, в том числе из Черкасска и соседних с ним станиц.

Но против них со всех сторон шли войска Петра. 8 августа из Черкасска к Паншину направились войско -Долгорукого и часть донских казаков во главе с домовитыми. Туда же от Волги спешил Хованский. К Некрасову продолжали идти недовольные люди, в их числе - Голый с 2-тысячным отрядом. В Есаулове собралось из 16 станиц до 3 тыс. человек.

Двигаясь скорым маршем, Долгорукий