но рывок еще более разъярил кобру, и она усилила сопротивление, туже скручивая кольца. И тогда я решил выбить клин клином. Правой рукой я изо всех сил сдавил змее горло, да так, что она разинула пасть, а левой стал отдирать змеиный хвост от своей шеи. Тотчас я почувствовал облегчение. Дышать стало легче, кольца ослабли. Я сильнее надавил на змеиное горло. Теперь я уже не заботился о том, чтобы сохранить кобру живой. Приходилось думать о своей собственной жизни. Прием подействовал, и мне удалось окончательно оторвать змею от себя. В награду «за смирение» я тоже сохранил змее жизнь и слегка разжал пальцы. Я снова стал гадать, куда бы упрятать добычу, а покуда раздумывал, кобра снова принялась вырываться.

Руки у меня устали, пальцы сводило судорогой, я не спускал глаз с головы змеи. Кобра несколько раз хлопала челюстями, с изогнутых тонких верхних зубов стекали светлые капельки яда. Прошло немало томительных минут, показавшихся мне часами. Внезапно кобра дернулась и едва не вырвалась из рук; от неожиданности и страха я весь покрылся потом, рубашка прилипла к телу. Положение мое резко ухудшилось. Змее удалось значительно продвинуться вперед, я чувствовал, что держу кобру неудачно, но надежды не терял. Но вот проклятая кобра вывернулась и ударила меня ядовитыми зубами в правую руку.

В ту же секунду я выпустил змею и, не помня себя, обрушил на нее лопату.

Вихрем влетел я в комнату, разбросал вещи и нашел то, что мне было нужно, — нож. Укус пришелся в средний палец правой руки. Я тотчас тщательно выдавил кровь из ранки. Теперь нужно было проделать более неприятную процедуру. Будь я укушен в левую руку, я, не задумываясь, отрубил бы палец топором, рубить же левой рукой я опасался, обратиться с такой просьбой к хозяйке или соседям было нельзя — это вызвало бы панику. Отныне вступил в действие самый сильный фактор — время. Медлить и мешкать не приходилось. Недолго думая я взял скальпель, воткнул его в палец повыше ранки, оставленной зубами змеи, и потянул нож на себя. Затем эта операция повторилась с другой стороны. Таким образом я глубоко разрезал рану и вырезал кусок мяса, оголив палец до кости. Нервное напряжение было настолько велико, что боли я почти не ощущал. Я действовал решительно, но в каком-то исступлении. Мне даже стало обидно, что нет боли. Потекла кровь, я опустил палец в тазик с теплой водой. Вода быстро краснела. Крови текло много, но я не принимал никаких мер для того, чтобы ее остановить. Пусть вытекает, вместе с кровью выйдет и яд.

Через несколько минут я вынул руку из тазика, быстро впрыснул себе сыворотку и снова погрузил палец в тазик. Я слышал, что от укуса кобр люди умирают самое большее через два часа. Я сидел около будильника, не сводя глаз с циферблата.

Прошло около часа. Чувствовал я себя неплохо, если не считать сильной боли в руке. Тщетно старался я ощутить малейшие признаки отравления змеиным ядом. Их не было. Прошел еще час. Время текло удивительно медленно. У меня, непонятно почему, была какая-то дурацкая уверенность в благополучном исходе дела, но все-таки я никому не пожелаю испытать что-либо подобное.

Перевязав руку, я пошел в больницу. Долечивался я уже в Москве.

Что спасло меня — трудно сказать. Возможно, обильное кровотечение, может быть, сыворотка, может быть, змея растратила яд и в ранку попала незначительная доза его, а может быть, и все, вместе взятое, сохранило мне жизнь. Опытные змееловы знают подобные случаи.

Кроме физических повреждений, пострадавший получает определенную психическую травму: человек начинает бояться змей, действует во время ловли неуверенно, зачастую уклоняется от схватки, стремится избежать острых моментов и фактически уже не может продолжать охоту. Аналогичные явления наблюдаются и в спортивном мире: футболист, основательно помятый на поле, играет осторожнее; вратарь начинает бояться набегающих игроков, избегает бросаться под ноги. Боксер, переживший нокаут, меняет стиль боя, реже идет на риск. В спорте подобные явления могут постепенно пройти. Волевой спортсмен преодолеет их, справится с психической травмой. Со змееловами дело обстоит иначе. Они начинают бояться за свою жизнь. Спортсмен в случае повторной неудачи проиграет соревнование, змеелов — рискует жизнью.

Травмированный змеелов утрачивает то, что ему крайне необходимо: быстроту реакции, а это, в свою очередь, создает реальную угрозу повторного укуса.

И все же у нас есть немало людей, работающих с ядовитыми змеями. Это охотники-змееловы, научные работники, лаборанты. Нелегок и благороден их труд.

В больнице, полуживой от изнуряющей боли, Марк сказал:

— Дело не в смерти… дело в другом…

Да, дело действительно не в смерти, а в том, чтобы приносить пользу, давать людям жизнь. Противозмеиная сыворотка спасла сотни жизней и сколько еще спасет!..

ГЛАВА 11

Яд и противоядие

Змеи живут в горах и пустынях, на равнинах и в низинах, на болотах и в морях, в странах с жарким и умеренным климатом. Природа не пожалела красок, расцвечивая змей. Встречаются змеи фиолетовые, ярко-красные, зеленые, пунцовые, синие. В Южной Америке, Африке и некоторых других странах существуют змеи изумительной красоты. Их кожа исчерчена сложными и правильными узорами.

Ныне известно более двух с половиной тысяч видов змей, относящихся к тринадцати семействам.

Змеи распространены повсюду, за исключением Новой Зеландии, многих океанических островов и полярных областей.

Змеиный яд широко используется в медицине. Советские ученые провели немало смелых экспериментов по использованию яда в лечебных целях. Различные медицинские учреждения с каждым годом ощущают все большую нужду в сухом яде. Для этой цели охотники-змееловы и занимаются своей опасной охотой. Однако поимкой ядовитой змеи дело не заканчивается. Змея поступает в распоряжение работников специальных лабораторий, которые время от времени берут у нее яд. Этот труд не менее опасен, чем труд охотников-змееловов.

Наиболее простой способ получения яда заключается в том, что змею можно убить, отпрепарировать ядовитые железы и выжать из них яд. Такой метод безопасен, но не экономичен. Вот почему возникла идея содержать змей в специальных питомниках, периодически подвергая их «доению». Последний способ, вполне понятно, выгоднее, но в то же время, безусловно, опаснее. Людям приходится постоянно иметь дело с ядовитыми существами, брать их в руки. При соблюдении всех правил и норм поведения в этот момент известная доля риска все же остается.

Работа с ядовитыми змеями, объективно являясь «вредным производством», по своей специфике требует от человека незаурядных качеств. Сборщики яда, работая с мелкими змеями, попросту прижимают их палочкой к полу, причем