снова позвал Игоря на помощь, но Игорь не трогался с места. Руки Анатолия от напряжения вспотели, стали скользкими, гюрза вертела головой, разевала страшную пасть.

Стараясь не глядеть на желтые изогнутые зубы змеи, Толя продолжал держать гюрзу позади головы. В таких случаях иногда полезно попросту слегка придушить пресмыкающееся, с тем чтобы сломить сопротивление. Проделывать такой эксперимент можно отнюдь не со всеми змеями, но с гюрзой можно. Анатолий знал об этом приеме, но прибегнуть к нему не пожелал, опасаясь сломать змее позвоночник: экспедиции нужны были только живые гюрзы.

Чувство долга погубило Анатолия. Пытаясь удержать змею, он совершил серьезную ошибку: левой рукой сдавил нижнюю челюсть змеи. Ошибка оказалась для парня роковой.

Крупные змеи имеют длинные ядопроводящие зубы. В спокойном состоянии эти зубы отгибаются внутрь, но едва открывается пасть — они выпрямляются. Бывает, что змея так быстро захлопывает пасть, что зубы не успевают вернуться в исходное положение. Тогда они пробивают нижнюю челюсть насквозь. Такое явление особенно опасно для змеелова, так как ядовитые зубы, пройдя сквозь нижнюю челюсть змеи, могут поранить ничего не подозревающего ловца. Так случилось и с Анатолием. Разъяренная гюрза, пытаясь поразить врага, захлопнула челюсти, верхние зубы пробили нижнюю челюсть и вонзились юноше в указательный палец возле самого ногтя. В этот момент подоспел Павлик, схватил змею и отправил ее в мешок так ловко, словно всю жизнь только этим и занимался.

Когда мы с Марком подбежали, Анатолий сидел на земле, виновато улыбаясь, Васька отсасывал ему кровь из пораненного пальца, а Павлик топтался тут же и подавал советы. Мгновенно сообразив, в чем дело, Марк сделал пострадавшему два укола сыворотки. Ваську Марк погнал на станцию за машиной, и мы, перетянув Анатолию руку выше локтя, понесли его к поселку.

Анатолия быстро доставили в больницу, где, порядочно повозившись, врачи спасли парню жизнь. Но провалялся он в больнице месяца четыре и едва не лишился руки.

Когда молодой врач-туркмен заверил, что предпримет все, чтобы спасти нашего товарища, мы пришли в себя и, немного успокоившись, обрели возможность рассуждать и поступать в какой-то степени логично. Собравшись у палатки, мы тщательно обсудили происшествие, разобрались в некоторых деталях и пришли к единодушному решению, которое тотчас же было выражено Васькой — самым горячим и нетерпеливым из нас. Виноват был Игорь, малодушно уклонившийся от охватки со змеей. Мало того, что сам Игорь струсил, он не помог в трудную минуту товарищу. Это было чудовищно! Васька подошел к побледневшему Игорю вплотную, встряхнул его за грудь.

— Проваливай отсюда, подлый трус! Катись на третьей скорости!

Васька сжал кулаки. Марк схватил его за руку.

— Так нельзя, — спокойно проговорил он, хотя глаза его сверкали и сам он едва сдерживался. — Успокойся!

— А как можно? — крикнул рассвирепевший Васька.

Мы одернули Василия за грубость, но нам очень хотелось сказать Игорю, что мы о нем думаем. Игорь поправил рубашку, отодвинулся от Васьки и примирительно проговорил:

— Ну что там… бывает…

— Бывает, — в тон ему откликнулся Васька, — но больше не будет. Уходи!

Игоря мы больше не встречали.

И снова мы ловим гюрз. Гюрзы, гюрзы, гюрзы! Где же они? Павлик уверяет, что стал видеть их во сне, Васька не без ехидства заметил: было бы куда лучше, если бы Павлик видел змей наяву. Павлик сделал вид, что не понял намека: гюрзы — змеи серьезные, и после случая с Анатолием Павлик это усвоил крепко.

По-прежнему гюрзы встречаются редко. Наверно, мы выбрали неудачное место или просто наступила полоса невезения. Марк хмурится, а Васька называет гюрз «подлыми душами». По-моему, он прав: коварней змей я не встречал. От гюрзы змеелов должен ежесекундно ожидать любой пакости. Змеи эти настолько злобны, что в порыве ярости кусают сами себя и гибнут. Гюрзы обладают отвратительными привычками, причем возраст гюрз не влияет на их характер. Маленькие змееныши, едва окрепнув и вступив в жизнь, становятся такими же злобными и коварными, как и их родители. Рассчитывать на неопытность или миролюбие змеенышей наивно, они так же молниеносно наносят укус, как и взрослые гюрзы.

Пожалуй, кроме человека, взрослая гюрза не боится никого. Однако, несмотря на это обстоятельство, гюрзы стараются поселиться неподалеку от людей. Бывают случаи, когда гюрзы обосновываются где-нибудь в саду или огороде, иногда они заползают в дома, прочно утверждаются на чердаках, под лестницей, в подполье, и выкурить их оттуда очень трудно.

В Туркмении гюрзы особенно любят хлопковые поля. В зарослях поселяется много мышей, и ночами гюрзы устраивают на грызунов подлинные облавы.

Во время хлопкоуборочных работ колхозникам приходится внимательно следить, не мелькнет ли в зарослях бурое тело. Строители арыков рассказывали, что им не раз приходилось пускать в ход тяжелый кетмень, расправляясь с гюрзами, не пожелавшими покинуть район работ.

Гюрзы забираются в курятники, лакомятся яйцами, цыплятами, а иногда и курами. Домашние животные в Туркмении, несмотря на то, что они очень боятся и остерегаются змей, все же зачастую подвергаются укусам. Особенно страдает от змей крупный рогатый скот на выпасе. Прячущиеся в траве гюрзы наносят животным укусы в голову, и это в большинстве случаев приводит к печальным результатам.

Берег реки зарос невысокими деревьями, приземистым колючим кустарником, приходилось продираться сквозь чащу, проклиная колючки.

Через полчаса мы увидели зеленые заросли и, не сговариваясь, бросились к ним.

Это был настоящий оазис. Столько дней мы провели в пустыне, среди сплошных песков, и вот теперь были вознаграждены.

Когда мы подошли к опушке, на ветвях раскидистого дерева беспокойно перекликались птицы. Стайки пестро окрашенных пичуг кружили у самой макушки, тревожно и жалобно попискивая.

— Там кто-то есть, — сдвинул на затылок фуражку с большим козырьком Васька. — Уж не дикий ли кот озорует?

Дикие коты и впрямь водились в здешних местах. Это были злобные, кровожадные хищники, сильные и ловкие. Им ничего не стоило залезть на дерево и опустошить гнездо. Коты обычно выходили на охоту по ночам и разбойничали под покровом темноты, исчезая на рассвете в укромных логовах, но иногда хищники нарушали свое расписание: по-видимому, так случалось, когда ночная охота бывала неудачной.

Я посмотрел вверх, прикрыв глаза ладонью, но ничего не заметил. Павлик снял рюкзак и неторопливо подошел к дереву.

— Влезу погляжу.

— Подожди, — остановил его Васька, — лучше я. Я проворнее: скорее управлюсь.

Павлик проворчал что-то под нос. Васька сбросил ботинки и быстро вскарабкался на дерево. С ветвей тотчас взлетели птицы. Васька прыгал на толстом суку, вертясь во все стороны. Его рыжая голова пламенела на фоне яркой зелени.

— Тут ничего нет! — крикнул он. — Посмотрю выше.

Василий полез к