И что это за «другие люди»? Упоминание о них еще сильней насторожило Настю. Появившиеся в жизни Мишки интересы, помимо учебы и работы, его отутюженные брюки и особенно сверкающие ботинки заставили Настю всерьез занервничать.

– Миша, а ты ведь теперь отдельно от родителей живешь?

– Уже второй год как.

– И тебе нравится?

– Не нравилось бы, не жил. Настя, чего ты ко мне с вопросами привязалась? Лучше пойди, поторопи Катьку. Долго она там еще собирается возиться? У меня время не резиновое.

Вот как! А раньше Мишка никогда не жаловался, когда ему приходилось ждать Катю. Наоборот, почитал за счастье каждую минуту, проведенную рядом со своей любимой. А теперь, выходит, появились у Миши дела поинтересней и поважней?

Настя пошла за подругой, но на полпути обернулась и сказала:

– Знаешь, а я считаю, что доброе сердце Кати и ее преданность тебе стоят во много раз дороже чьих-то чистых рубашек и вкусной стряпни.

Мишка воззрился на нее с изумлением. Но тут выпорхнула Катя, счастливая, веселая и жизнерадостная. Она звонко чмокнула Мишку в щеку, отчего тот поморщился. Может, ему был неприятен раздавшийся в ухе звук? Или его воротило от поцелуя? Или от самой Катьки? Настя так разнервничалась, что даже не слушала, как Катька рассказывает Мише о ее, Настиных, приключениях. Вместо этого со страхом следила за Мишкой, ожидая увидеть в нем новые следы предполагаемой измены. Со стороны могло показаться, что Мишка является женихом самой Насти, так она переживала из-за его поведения.

Наконец Мишка уяснил себе всю цепочку случившегося с Настей и сказал:

– Ты, Настя, совершенно правильно решила поехать в этот питомник. Следы ведут именно оттуда. Надо выяснить, с какой целью хозяева Славы скупают щенков в питомниках! Что потом с ними делают? Ведь что-то они в своей лаборатории с ними делают, как-то модифицируют, иначе не стали бы так носиться за Бореем.

В присутствии Миши девушкам было ничего не страшно. Он такой большой, и сильный, и умный. Даже если в питомнике их ожидает очередная ловушка, Миша сумеет их уберечь.

В питомнике «Маленький лев» их уже ждали и встретили очень приветливо. Питомник содержала одна супружеская пара – средних лет симпатичные люди. Они были рады гостям. А уж когда увидели Борея, выпрыгнувшего из машины, то уставились на него, как на какую-то диковинку.

– Мне кажется или это он? – воскликнула женщина, обращаясь к мужу. – Цвет другой, гривы нет, но это же он?

Супруг был более осторожен:

– Без его замечательной гривы понять сложно. Кто его так обстриг?

– Должно быть, те, у кого он жил.

Женщина схватила Борея за ухо и вовсе пришла в полный восторг:

– Сережа, посмотри, это же наша собака!

Мужчина взглянул, лицо его прояснилось, и он кивнул:

– Да. Наша!

Настя изумилась:

– Как вы это определили?

– По клейму!

– Но у него вовсе нету никакого клейма. Мы специально смотрели, живот совершенно чистый.

– А у него клеймо в ухе, – засмеялась хозяйка.

И, приподняв собачье ухо, продемонстрировала всем несколько цифр, четко отпечатавшихся на хряще. Циферки были совсем крохотные, вроде бисера. И под шерстью их было не видно. Если не знать, что там что-то есть, нипочем не найдешь.

– Я вам докажу, что тут нет обмана.

И хозяйка провела друзей в дом, где открыла страницу на своем компьютере и вбила в строчку поиска номер с клейма. Система тут же выдала результат:

– Арно. Кобель. От суки лабрадора Канны и нашего производителя Аркана. Родился шестого апреля две тысячи семнадцатого года. Алиментный. Вот видите! Это наш пес. Где вы его нашли, девушка?

Пришлось рассказать им историю обнаружения Борея.

– Да, сомнений никаких нет. Просто чудеса! Этот щенок вырос у нас в питомнике. Мы взяли его как алиментного от вязки нашей собаки с лабрадором. Рассчитывали, что щенок станет если не родоначальником новой породы, то, по крайней мере, сможет существенно улучшить имеющееся у нас поголовье. Но еще до достижения собакой возраста, годного для продолжения рода, его у нас украли.

– Когда точно произошла кража?

– Около двух месяцев назад, – сказал хозяин.

– Третьего августа, – добавила хозяйка. – Как сейчас помню этот день. Мы с Арно отправились за покупками. Я на минуточку оставила его без присмотра, когда зашла в магазин, а когда вышла, его уже не было. Поводок был перерезан, но ни вора, ни собаки нигде не было видно. Потом какие-то случайные прохожие сказали, что видели, как красивый молодой человек уходил, ведя на коротком поводке белую собаку с гривой как у льва. Но идти в полицию, несмотря на все наши слезные мольбы, эти люди отказались. А сами полицейские работали вяло, и по истечении времени дело было закрыто. Мы уже и не надеялись увидеть нашего Арно когда-нибудь снова, и вдруг вы сами его к нам приводите! Это просто чудо! И я знаю, кого надо за него благодарить.

Настя погладила голову собаки, которую тот ей подсунул.

– Но зачем вам понадобилось прибегать к вливанию чужой крови? Ведь чистота породы – это так важно.

– Важно, – согласился хозяин питомника. – Но куда важнее, чтобы животные были здоровы. А наши «львята», увы, частенько хворают и даже умирают, чем чрезвычайно огорчают своих хозяев.

– Щенок левхен из нашего питомника стоит около ста тысяч. Порода очень редкая. Мы предупреждаем людей о том, что собачки обладают слабым здоровьем, иногда из всего выводка до зрелого возраста не доживает ни один. Отсюда и дороговизна уцелевших. Но наши люди считают, что им обязательно повезет и при минимальном уходе они получат крепкого и здорового пса. А когда их ожидания не оправдываются, приезжают к нам скандалить.

– Вот мы и решили, что продолжим разводить чистокровных «львят», но, помимо этого, запустим свою собственную российскую линию породы, улучшив здоровье ее представителей вливанием новой свежей крови.

– И как? Получилось?

– Создание новой породы или даже ее ветви – дело небыстрое. Но кое-какие успехи уже есть. Мы ведем строгий учет всех проданных нами щенков, занимаемся племенной работой, и наши собаки уже сейчас впятеро здоровей тех, что рождались раньше. Теперь у нас из помета в семь-десять щенят от болезней или травм умирают от силы один-два. А это уже куда лучше, как вы считаете?

Друзья покивали. Миша начал задавать какие-то интересующие его скучные вопросы, ну вроде того, как они математически просчитывают вероятность появления щенков с тем или иным окрасом. Катька просто играла с хорошенькими «львятами». А вот Настя пыталась сообразить, что же ее тревожит.

– Вы говорите, что Борей вырос у вас в питомнике? И украли его у вас лишь в этом августе?