- Не уверена, что ваши родные будут рады моему появлению… - распрощаться с ним здесь, вдали от любопытных глаз, было бы лучшим вариантом.

- Конечно, они будут рады! – как и большинство детей, он не понимал намеки. Мирне думалось секунду назад, что даже если он начнет уговаривать ее - она откажет и просто развернется и уйдет.

Но глядя в эти большие добрые глаза, княгиня просто не смогла заставить себя это сделать. В этом мальчугане что-то ужасно подкупало. Возможно, его напускная серьезность и взрослость, перемешанные с детской наивностью и верой во всепоглощающую доброту... Мирне вспомнилось, как она сидела в шатре принцессы и с ужасом поймала себя на мысли, что превращается в кого-то вроде Каролины. Пожалуй, она или Кэтрин легко бы обидели ребенка, если бы его поведение ставило под угрозу их репутацию. Но... Она так поступить не могла.

И не собиралась. Даже если ей предстоит стать жесткой и коварной, пусть... Пусть хоть что-то хорошее в ней все же останется.

- Пойдемте скорее, миледи, пока не началось! - мальчик потянул ее за собой верх по лестнице, и через секунду уже одергивал шторину, что заменяла дверь в этой ненастоящей деревянной башне.

В лицо ударил теплый воздух, смешавшийся с невероятно вкусными цветочными ароматами.

Глаза заболели от резкой перемены с темноты на яркий свет, а сердце сжалось при виде статной белокурой женщины в роскошном бело-золотом платье, с изящной и, по всей видимости, невероятно дорогой короной на голове. Женщина сидела с довольно-таки массивным бокалом вина в руках, устроившись в глубоком старинном кресле. Когда она повернула голову в сторону входа и увидела вошедших, ее алые от терпкого напитка губы сжались, брови дернулись вверх, но быстро вернулись на прежнее место, и все ее лицо размягчилось и приобрело равнодушное выражение.

Мурашки пробежали по спине, и стало жарко. Мирна вмиг поняла, где очутилась, и какую фамилию носит ее новый друг.

Пускай она не знакома с мальчиком, но лицо этой женщины не запомнить было бы безумием.

Ведь любой, хоть аристократ, хоть простолюдин должен знать, как выглядит его королева.

- Кого это ты привел, Джозеф? – спросила королева, тупо уставившись в бокал вина и покачивая его.

- Она мой новый друг… Можно ей посмотреть турнир с нами, мама?

Ее Величество легко махнула рукой, как бы говоря: «Мне все равно», и прибавила:

- Все что угодно, только не шуми. У меня ужасно болит голова, мой мальчик.

Вдруг из-за спины донесся знакомый женский голос:

- Просто вам не следует так налегать на вино, матушка.

Не успела Мирна осознать, в какой ситуации оказалась, и придумать, каким образом лучше действовать, как в помещение плавно и спокойно прошла принцесса Лилиан.

Она приветливо улыбнулась Мирне, хотя не скрыла свою растерянность:

- Должна признать, не ожидала встретить здесь вас, леди Мирна. Какими судьбами?

- Я не хочу, чтобы она пропустила турнир! – влез в разговор Джозеф, вставая между принцессой и Мирной и будто бы защищая новую знакомую.

Лилиан нарочито проигнорировала брата и, сложив пальцы в замок, наклонив голову сочувственно, проговорила:

- Я слышала, у вас произошел конфликт с леди Рэльс.

«Боги, как же быстро распространяются эти треклятые слухи!», - подумалось Мирне.

- Леди Рэльс? С какой из них? Впрочем, без разницы, что молодая, что старая – обе те еще стервы, - вдруг воскликнула королева, в голосе которой теперь уже четко слышалась интонация, присущая пьяным людям. Она говорила громко, грозно, но при этом, как ни противоречиво, очень вяло.

- Да! Я пообещал миледи, что постою за нее! – воскликнул Джозеф с энтузиазмом.

Королева поморщилась от боли:

- Умоляю тебя, не шуми!

- Лорд Энтони искал вас, - продолжила тем временем Лилиан, - он хотел бы уладить ваш конфликт… Но я даже и не знаю. На мой взгляд, отсылать вас к Рэльсам с самого начала было плохой идеей. Их мужчины хороши, я сама выхожу за лорда Энтони, а его отец - дорогой друг моего отца, но вот женщины…

- Гадюки! Уверена, они сбрасывают кожу раз в месяц, - королева вконец опьянела и разгорячилась. Тут она во второй раз взглянула на княгиню, и ее мутные глаза увлажнились, - и что же вас бросили на растерзание этим ужасным женщинам? Милая! За какие грехи так с вами обошлись? Нет! Не отвечайте! Нет таких грехов, чтобы заслужить такое наказание. Княгиня, одно мое слово, и вы навсегда забудете об этих гадюках!

Мирна почувствовала, что опьяневшая королева сейчас ей симпатизирует. И что она в таком состоянии, когда ею можно было бы легко манипулировать…

И ужасно пожалела, что неспособна так поступить. Да, сейчас бы она выпросила покои в резиденции короля и покровительство короны, и совсем иначе предстала бы перед двором. Но совесть не дала воспользоваться королевой в ее… положении.

Нет, все же ей далеко до Каролины.

Хоть это и влекло за собой трудности, но княгиня почувствовала себя лучше. Возможно, она сильнее, чем думает. Возможно, двору не так-то и просто будет ее сломать или переделать.

Мирна, скрипя сердцем, благодарно поклонилась и отказалась:

- Рэльсы приютили меня, хотя были совершенно не обязаны это делать. С моей стороны некрасиво будет покинуть их вот так.

- Ох, милая, - королева неодобрительно мотнула головой, - такие люди, как они, не оценят ваши благородные позывы.

- Но кто-то другой обязательно оценит, - ответила вместо княгини Лилиан и, отстранив брата от гостьи, взяла ту под руку и шепнула, - матушка сейчас не в лучшем виде… Присаживайтесь рядом со мной. Если уж из лап графинь мы вас не вырвем, то хотя бы сейчас отдохните от них.

Княгиня расслышала признательность в голосе Лилиан.

Принцесса повела Мирну к креслам возле матери. Ступая за ней, княгиня оглянулась на Джозефа и чуть виновато, но мягко ему улыбнулась, показывая, что помнит и его, и его дружбу.

Мальчугану, видно, это было нужно: по опущенному взгляду, который после знака Мирны просиял, можно было догадаться, что он почувствовал себя забытым. И мать, и сестра его по большей части не замечали.

Пока принцесса сетовала княгини на слуг, придворных, праздничную суету, Джозеф крутился возле новой подруги и то и дело встревал в разговор, привлекая внимание Мирны.

У княгини в голове не укладывалось, как это она умудрилась полюбиться обоим наследникам престола, но решила пока об этом не думать. Буря, вызванная леди Каролиной и ее угрозами, улеглась, в груди затеплилась надежда. Неужели все так просто обошлось?

Вскоре раздались трубы, послышались аплодисменты высокородных зрителей. Турнир должен был вот-вот начаться.