***

Так с Линой на руках Норт и шёл по замку. Мимо парадных лестниц и богато украшенных залов, мимо потемневших от времени картин и восторженно вздыхающих женщин. Остановился он в дальнем, видимо, хозяйском, крыле. Приоткрыл крепкие, как впрочем, и всё в замке, двери и зашёл в комнату. Только здесь он позволил встать своей ноше на ноги. Девушка пошатнулась и, чтобы не упасть, была вынуждена опереться ему на плечи. Можно было добраться до диванчика и присесть, но… рядом стоял совершенно голый мужчина! Если хоть немного отойти, то он предстанет во всей своей наготе. Руки медленно опускались вниз, прошлись по бугрившимся плечам, задержались на рельефной груди. Как же выйти из этой неловкой ситуации? И куда прятать взгляд? Норт застонал.

– Тебе больно? – участливо спросила Лина.

– Больно, да, мне очень больно, нани, – мужчина прикрыл глаза, втянул сквозь зубы воздух, а потом, спешно извинившись, скрылся за другой дверью.

Странно, раньше Лина никогда не замечала, чтобы он испытывал боль при обращении. Наоборот, после того, как побывает тигром, Норт-человек становился необычайно бодр и деятелен. Она всё же подошла к дивану и присела. Не зная, чем же заняться, принялась разглядывать комнату. Гостиная. Явно мужская. Вся мебель массивная, большей частью тёмного матового дерева. Тёмно-синяя обивка дивана, пары кресел у камина и стульев у небольшого стола в углу гармонировала с сине-серым ковром и более светлыми шторами. Ждать пришлось недолго. Совсем скоро мужчина вышел полностью одетым и с мокрой головой. Он окинул глазами комнату, ругнулся, затем, как будто вспомнив, заглянул в один из ящичков монументального бюро, достал оттуда серебряный колокольчик и позвонил.

В комнату почти сразу, будто ожидали под дверью, под предводительством уже знакомой нянюшки вошли двое лакеев с огромными подносами, уставленными всевозможными кушаньями. Они ловко расставили блюда на столе, молча поклонились и вышли. Кажется, совсем недавно один из них – рыжий – с воодушевлением тявкал во дворе в образе взъерошенного лиса.

– Няня, ты, как всегда, лучше меня знаешь, что же я хочу, – ласково улыбнулся Норт старушке.

– А то сложно догадаться, чего мужчина хочет с дороги, – отмахнулась она. – Вы ешьте, отдыхайте, обойдутся эти оболтусы и без вас на пиру! – сказав так, она нежно погладила своего воспитанника по голове и вышла из комнаты.

– Это ваши… прости, твои покои? – Лина всё ещё не знала, как начать разговор.

– Да, – Норт тоже был на удивление, немногословен. Он подал ей руку, подвёл к накрытому столу, помог занять место, затем сел напротив и только потом продолжил: – Я понимаю, что у тебя возникла масса вопросов. Предлагаю поужинать, а потом я постараюсь ответить на те, которые смогу.

Ещё немного передышки не помешает. Это поможет хоть немного уложить в голове то, что произошло немногим ранее. Лина ополоснула руки в чаше с розовой водой и принялась за ужин. Её не удивило, что большую часть блюд составляло мясо в различном виде. Мясо жареное, мясо запечённое на огне и завернутое в хрустящее тесто. Мелко нарезанное копчёное и солёное. Нянюшка хорошо знала вкусы младшего князя. Сначала девушка ужаснулась, как же можно столько съесть, но потом почувствовала, что голодна. Очень голодна. И эти замечательные жареные рёбрышки просто невозможно обойти вниманием. Уже в конце она милостиво позволила сотрапезнику, прикончившему большую часть основных блюд, взять одно из крохотных ажурных пирожных, теснившихся на блюде, что стояло в центре стола. Жаль, что в неё они все не поместятся. Но ещё же наступит и завтрашний день! С ужином было покончено. Захотелось спать. Но пока никто не показал, где находятся её покои. Наверное, их готовят. Значит, можно поговорить. Норт обещал ответить на все вопросы.

– Они могли забрать меня? – задала первый вопрос Лина после того, как они перебрались в кресла. Мужчина, было, направился к дивану, но правильно понял отчаянный взгляд и, не сопротивляясь, занял место напротив.

Норт сразу понял, о чём идёт речь.

– Нет, что ты! Женщина, тем более ведьма, неприкосновенна! Понимаешь, таково наше естество, противостоять этому почти невозможно. Мы оборотни, мы находимся ближе к природе. Все наши обычаи имеют глубинные корни.

– И что, согласно вашей природе, если бы твой зверь был слабее кого-нибудь из них, тебя бы разорвали на части, а меня утащил бы в логово сильнейший?!

– Если бы мой зверь был слабее, он бы склонил голову перед сильнейшим или вступил в схватку, если бы не пожелал отдавать тебя и власть.

– А если бы проиграл?! – Лина чувствовала, как у неё начинается истерика. Только сейчас до неё стали доходить отголоски произошедшего.

– Если бы проиграл, – сухо ответил Норт, – тогда другие оборотни получили бы право биться за княжеский трон и добиваться твоего внимания, – он встал, подошёл к столу, налил стакан воды и подал его девушке. Она с благодарностью приняла его и выпила почти до дна.

– А сейчас они такого права не имеют? – задала Лина каверзный вопрос.

Было заметно, что собеседник не хочет отвечать на него, но затем всё же проговорил:

– Ты вольна в своём выборе.

– Я могу выбрать любого? Даже того, – она неопределённо повела ладонью, – Тяв-тяв?

– Я повторяю, ты вольна в своём выборе. Мужчина привязан к своей паре, женщина – не всегда, – Норт остановил свой взгляд на пустующем по случаю летней погоды камине.

– Значит, ты можешь отобрать женщину у любого из них?

– Я могу получить право за ней ухаживать, это разные вещи, – Норт становился всё мрачнее. – Но, Лина! Мне нужна только ты!

Можно было сказать много обидных слов. Но зачем? Кажется, он и так давно повержен.

– Ясно, – подвела итог разговору девушка. – Значит, нам нужно поскорее найти нужный заговор и освободить тебя от пагубной страсти. Будь так добр, попроси слуг, чтобы поторопились с подготовкой моих покоев. Я устала и хочу отдохнуть.

– Дорогая, покои никто не готовит. Молодожёны у нас делят одну спальню.

Лина даже вскочила с кресла.

– Ты мне скажи, как это можно понимать? То я вольна выбрать другого, то мы с тобой молодожёны. Где правда?

– В том и состоит правда – ты моя жена только до тех пор, пока сама того желаешь, – мужчина поднялся, нашёл злополучный колокольчик и с силой его потряс.

На его зов вошёл лакей.

– Пусть девушки приготовят ванну для княгини, – велел Норт.

Две девушки и всё та же нянюшка провели свою новую хозяйку в дверь, в которую раньше уходил князь. Как и предполагалось, это была спальня. За ещё одной дверью оказалась туалетная комната с ванной, в которой без проблем поместилась бы сама Лина и её Тиша. Интересно, тигр любит купаться, раздумывала она лениво, пока набиралась вода, и женщины помогали снять платье. Нянюшка не теряла времени даром и, ловко вылив несколько приятно пахнущих капель из фигурного флакончика, начала разговор.