курсе. ─ Что означало, за Алекс обязательно приглядит кто-то, на данный момент незаметный, прямо как Рысь, неотступно следующий за мной — он стоял совсем рядом, щекоча дыханием шею, но не делал и попытки прикоснуться, и это было гораздо хуже…

Под охраной мы все прошли на борт, где господин Дарнэ дал последние напутствия воспитаннице. Я внимательнее пригляделась к этому мужчине, с трудом угадывая его возраст, но одна вещь несомненно бросалась в глаза — уверенность. А ещё внутренняя сила, которую признавали все окружающие, едва заметно склоняя головы.

«Понравился?» ─ вдруг пришло от оборотня.

Забавно… В другой ситуации я бы, наверное, растерялась, но один раз решив быть смелой, я отбросила свою неуверенность.

«Ревнуешь?»

Ответа мне не пришло, зато чьи-то невидимые пальцы едва задели шею, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не вздрогнуть. Особенно тяжело было под взглядом босса, который не прекращал смотреть, обещая мне все кары за мою недавнюю дерзость.

─ Веди себя хорошо, девочка. Ты знаешь, что я не люблю, когда что-то идёт не так, как я хочу, ─ предупредил Высший Александру, и даже я прониклась.

─ А у меня есть выбор? ─ фыркнула она, предпочтя быстрее отойти от ненавистного опекуна, и буквально сбежала на палубу, делая вид, что люди, работающие там, ей очень интересны.

Я припустила следом, попрощавшись с пугающим мужчиной уважительным поклоном, какие были приняты в их государстве — Эрх-Заррате, и вскоре яхта начала медленно отплывать, оставляя позади берег со всё так же стоящим брюнетом. Он провожал нас взглядом, пока мы совсем не скрылись из вида.

─ Ненавижу его, ─ призналась девушка, спустя время, когда мы уже удобнее устроились, наслаждаясь видом на море.

Я не была любопытной, но похоже, Алекс нужны были свободные уши, чтобы выговориться, так что была не против выслушать её. Оказалось, её отца, воспитывающего дочь без матери, убили, и тот, дабы враги не прибрали к рукам наследство вместе с самой девушкой, отдал право опеки своему старому другу. Впрочем, они были, скорее, врагами. В ночь, когда он пришёл за Александрой, она сбежала со своим парнем, и Высший их, разумеется, догнал, напугав беглецов. А потом отправил её в закрытую академию для трудных детей, где ей пришлось провести несколько лет.

─ Знаешь, что самое паршивое? Я тогда была толстой, ─ призналась она, безмерно меня удивляя — сейчас-то Алекс выглядела просто потрясающе. ─ А в том месте все детишки только и ищут твои слабые места. Представь, каково мне было каждый день просто выживать среди этих чудовищ? Этот старик просто решил избавиться от меня, а теперь требует, чтобы подчинялась ему…

Ну, стариком я бы назвала его разве что с огромной натяжкой.

«А может, он хотел сделать тебя сильнее, ─ предположила я, поймав взгляд, полный удивления, а потом решила поделиться и своим наблюдением. ─ Ты не видела, но он улыбнулся, глядя как ты уходишь, незаметно показав ему средний палец».

Лёгкий коктейль, который девушка пила, встал у неё поперёк горла, и она закашлялась, глядя на меня едва ли не с ужасом.

─ Он видел?!

«Точно видел. ─ Я позволила себе улыбку. ─ И знаешь, мне показалось, был только рад такой реакции».

Алекс явно тяжело оказалось принять такую правду, но она справилась и очень быстро взяла себя в руки.

─ Ладно, раз уж ты открыла мне глаза, позволь и мне кое-что тебе сказать. ─ Дождавшись моего кивка, она добавила горазд тише: ─ Ты бы поосторожнее была со своей маскировкой.

Теперь уже настала моя очередь давиться напитком.

─ Да не волнуйся — просто это мой дар. Я вижу сквозь иллюзии, ─ объяснила она всё так же тихо. ─ А ты правда очень красивая, Лея. Когда закончатся твои трудности, обращайся в моё агентство — тебя с руками оторвут.

Я лишь невесело улыбнулась. Красивая… Сколько раз я слышала это из уст того, от кого не хотела слышать подобных слов, каждый раз ощущая себя грязной. Я уже и не думала, что когда-нибудь это прозвучит от нормального человека.

Хотела бы я услышать это от конкретных мужчин? Чтобы оба снова увидели ту меня, что встретили, чтобы искренне восхитились, не испытывая при этом желания просто сломать красивую куклу, потому что могут?

Хотела бы.

Этого мне хотелось, наверное, даже больше, чем рассказать им правду о себе, и на секунду я с силой зажмурилась, мысленно повторяя, что всё будет хорошо. На этот раз должно быть.

«Я подумаю», ─ ответила Алекс.

─ Кстати, с тебя глаз не сводят — мне даже страшно стало, ─ кивнула она куда-то мне за спину.

Я аккуратно обернулась и чуть не порезалась о колючий взгляд господина Орте, пробирающий до костей, твердящий, что мне придётся ответить за свои неосторожные слова в самое ближайшее время. Выживу ли? Ответа я не знала, так же, как и того, в каком состоянии находился раздразнённый мною зверь…

─ Осторожнее с Высшими, Лея, ─ предупредила девушка со всей серьёзностью. ─ Если они что-то считают своим, то уже не отдадут это, и неважно — человека или вещь. Для них всё «вещи». Просто не увязни в этом.

Мне хватило ума не задавать вопросы — было ясно, что для неё эта тема болезненная…

Как бы там ни было, плыть нам предстояло ещё несколько долгих часов, и я убедила себя в том, что выдержу всё. В конце концов, я сама устроила себе это испытание, а значит, и отвечать за последствия придётся только мне. Эти мысли придали какой-то незнакомой раньше уверенности, и я включила в себе профессионала. Мы с Алекс обсудили съёмки, я показала ей наброски будущих кадров, которые босс каким-то чудом успел переслать мне вчера между походами к девицам, и вскоре совсем забыла об угрозе, полностью увлёкшись процессом.

Мы обе так втянулись, что весь путь прошёл незаметно. Когда совсем стемнело, а водная гладь превратилась в необъятное чёрное пятно, наша яхта прибыла к Арнельским островам, являющимся частью Норвейской империи. Здесь был более жаркий климат, и едва мы сошли на берег, выбравшись из-под защиты купола, горячий воздух ударил в лицо.

─ Добро пожаловать на «Побережье маяков», ─ шепнул наконец-то ставший видимым Рысь.

«Пока что я вижу тут только маньяков», ─ сострила я мысленно, пытаясь как можно дальше оказаться от оборотня, и вскоре мы все оказались в гостинице.

Высший возглавил нашу делегацию, первым войдя внутрь красивого старинного здания, а когда