иное, как душа, превращённая в сталь. Когда-то давно, ещё за века до Падения, всего через сотню лет после Возвышения Эвелана, на Айне появился непобедимый боец. Его имя было Тантал Зеус. Он выигрывал все бои. Победил на всех аренах Пятиградья. И бросил вызов самому Эйрату Непобедимому. На горе Дивино его услышали, и на бой с Танталом вышел Джегур. Но в своей непомерной гордыне Зеус отказал полубогу, настаивая на том, что достоин сойтись в поединке с самим Эйратом. Отказавшись скрестить мечи с Джегуром, Тантал вызвал неподдельный гнев Эйрата, и тот обратил его в меч. Проклятый меч. Потому как гнев Создателя Айна был именно проклятием.

Тот, кто владеет Безмерной Гордыней, способен выйти за пределы человеческих ограничений и достигнуть шести Звёзд Таланта, то есть стать единым целым со своим оружием. Но, как говорят в Одессе, “есть нюанс”. Если у того, кто возьмёт его в руки и примет право Владения над мечом, есть хоть на пол Звезды больше таланта в любом оружейном навыке, чем минимальная единица, то Владетель меча погибнет. Причём это будет окончательная смерть души.

Три десятка землян пробовали взять его в руки. Два десятка согласились на условия Безмерной Гордыни. И все они погибли в муках. Только один выжил. “Мы” его звали Безумный Макс. На всю голову отбитый парень. Великолепный маг, у которого было, как и у Миранды, по четыре Звезды в трёх Стихиях. Только вот по какой-то причине Макс не любил магию, хотя и был к ней предрасположен. А вот что этот парень искренне обожал, так это драться. Был беззаветно влюблён в это дело, хотя ни одной драки за свою жизнь не выиграл. Ему постоянно били лицо, а он вставал и продолжал драться. Удивительное упорство, особенно с учётом того, что у него даже в кулачном бое была всего лишь одна Звезда Таланта, как, впрочем, и в любом другом оружии или воинском навыке. Когда Макс взял в руки Гордыню, они, что называется, нашли друг друга. Именно благодаря Максу “мы” смогли вырваться из окружения, когда Нейт убил Принца демонов, но и сам погиб. Тогда эта пара, отбитый на всю голову паренёк и его меч, остались прикрывать наше отступление. Один против легиона. Точнее двое. И они почти победили. Почти…

“Мы” видели то поле боя. Тысячи трупов демонов, и горстка пепла в центре невероятного побоища. Пепел, в который обратились Макс и Безмерная Гордыня. Человек и меч слили души, когда к этому ещё не были готовы, и поплатились, получив всю силу Меча, но только на короткое время.

— Ты помнишь Прошлый Цикл? — Задал я вопрос, пребывая в глубочайшем удивлении.

“Что?” — Вопрос меча прозвучал немного презрительно.

— Ты помнишь то будущее, которое ещё не случилось? — Взяв себя в руки, уточнил я.

“Тупица!” — Взревело в моей голове оскорбительное. — “Был тупицей, тупицей и остался! При чём тут будущее? При чём тут то, что случилось, а что нет? Я ясно сказал, что помню все руки, которые меня касались! Мелочный ты глупец!”

Пропустив оскорбление Безмерной Гордыни мимо ушей, понял главное, меч и правда хранил в себе воспоминания о тех людях, кто брал его в руки, и не важно, в каком варианте будущего это происходило. С одной стороны, этот факт изрядно облегчит мне задачу, а вот с другой, то, что он меня презирает за “прошлый” отказ, может всё усложнить.

— Тупица здесь ты. — Уже куда более спокойно отвечаю я. — Сам подумай, это насколько надо быть идиотом, чтобы грубить тому, кто может достать тебя из задницы. — Отстранившись, оглядел каменного монстра ещё раз и продолжил. — Причём из задницы в прямом смысле этого слова.

“Вытащи меня!” — Грозно заорал меч. — “Вытащи, и я сделаю из твоей мелочной души душу настоящего воина!”

— Посмертно? — Усмехаюсь в ответ. — Спасибо, меня не устраивает подобный расклад.

“Трус!” — В этот раз за оскорблением я уловил нотку отчаяния, и это было хорошо.

— У меня к тебе другое предложение. — Вкрадчивым голосом, легко прикасаясь к тряпке, лежащей на лезвии, произношу я.

“Предложение от тебя?!” — Как ему показалось, обидно рассмеялся меч. — “Да что ты можешь? Мелкая, мелочная, мстительная душонка!”

— Как насчёт того, чтобы я нашёл для тебя подходящего Владетеля?

“Ты?!”

— Ты помнишь руки, которые тебя касались, так вспомни ладони того, кто взял тебя сразу после меня. — Надавил я.

“Ты… Ты знаком с Максом Краммером.” — Уже куда более тихо, словно в задумчивости, произносит Безмерная Гордыня.

— Я рад, что несмотря на то, что ты превратился в железку, умения думать не утратил!

“Вытащи меня! И отнеси меня к нему!” — Заголосил меч в ответ. Он потерял над собой контроль, и я отчётливо слышу в его мыслях отчаяние.

— Ему? Увы, этого пообещать не могу. — И правда не мог.

“Тогда заткнись! Ты пришёл меня позлить? Проделал весь этот путь, чтобы поиздеваться надо мной? Как же это подходит такой мелкой и мерзкой сволочи как ты, Рэйвен!”

— Ты меня не так понял. — Всё, я перехватил наш диалог в свои руки, и он мой, осталось додавить. — В данный момент я не знаю, жив Макс или нет.

Волна странной нечеловеческой грусти прокатывает от меча в ответ на эти слова.

— Но, — продолжаю после короткой паузы, — я могу пообещать найти тебе Владетеля, если не Макса, то другого.

“Такие, как Макс Краммер, рождаются раз в тысячелетие!” — Крик меча выдаёт его отчаяние.

— Тем не менее, в моём народе сортудо он не уникален.

“Что? Что ты хочешь?!” — Взревел меч. — “Я дам тебе всё!”

— А мне ничего от тебя и не нужно. — В этот раз я смеюсь открыто, в голос. — Я не собираюсь брать тебя в руки и Владеть тобой даже на время. Ты мне, по сути, не нужен. Я просто шёл мимо и завернул сюда по пути. Будь иначе, не пролегай мой путь рядом с Грядой Каменных Чудовищ, я бы сюда, возможно, и вообще не пришёл.

“Я сила! Я мощь! Я оружие, способное сокрушить даже богов! Ты должен меня освободить!”

— Мне-то не заливай. — Отмахиваюсь от его крика. — Богов он сокрушит. Уже один раз, будучи ещё человеком, ты попробовал… И как оно? Получилось?

“…” — Красноречивое молчание мне в ответ.

— Может всё же договоримся без всех этих оскорблений и возмущённого крика? — Я сейчас сам себе напоминаю менеджера по продажам, который нашёл, чем зацепить клиента, и вот-вот его додавит.

“Что. Тебе. Надо?” — Каждое слово произнесено мечом раздельно.

— Мне