Она была счастлива! Почему счастлива? Да потому что ее мужчина – это тот мужчина, о котором она мечтала всю свою жизнь: сильный, красивый, богатый, а теперь еще и Лорд!

А потом мы говорили за жизнь. О нашем будущем, о том, что будем делать дальше, и о том, как мне быть с поместьем Лорда, которое находится у черта на куличках и с которым нужно что-то делать. И само собой – первое, что сказала моя подруга, – это то, что туда, в поместье, надо ехать. И собирать долги.

Как оказалось, на моих землях (моих землях, черт подери!) находилось двадцать деревень. С общим количеством населения примерно около сорока тысяч. И это было много! Очень много по здешним меркам!

С чем бы это сравнить… нет, не знаю, с чем сравнить. Если только с какой-нибудь областью? Вроде Воронежской или Саратовской. В каждой деревне по меньшей мере две тысячи жителей! Да это чуть ли не город! Или даже город… Вот в Америке такое поселение точно бы назвали городом. И вот теперь эти все города (двадцать, черт подери!) жили сами по себе – не платили налогов, не исполняли законов империи (а может, исполняли – кто их знает-то?!), жили обособленно на самом севере материка. Примерно так, как жили какие-нибудь новгородцы или рязанцы. Спрятались в лесах и сидят, посиживают! Фактически государство в государстве. То-то прежнего лорда пришлось укоротить на голову – слишком много о себе возомнил, решил отделиться и стать королевством. Да, да! Именно – королевством! И не подчиняться федеральному центру.

Тут и надо пояснить: империя Арзум, которая образовалась в результате бунта против метрополии, вначале состояла из нескольких малых «королевств». Местное название, само собой, другое, но суть именно такая: королевство. Во главе королевств – потомки командиров воинских подразделений вроде полковников или майоров. И вот уже потом некий Великий Лорд, потомок генерала, командира экспедиционного корпуса, высадившегося на Арзум, в один прекрасный момент решил: а не пора ли создать единое государство, способное эффективно сопротивляться метрополии? И он создал его.

Королевств было пять, одно из них, крупнейшее (процентов шестьдесят населения), возглавлял будущий император, два других пошли под его руку совершенно добровольно, с помощью переговоров, уговоров и подкупа.

А вот два других пришлось «замирять», и самое кровавое замирение случилось именно с северянами, и…ну да, да – этот проклятый император подсунул мне именно ЕГО! Это самое мятежное королевство, которое не желало жить по имперским законам и Лорда которого казнили… сколько лет назад? Семь? И вот эти семь лет на севере происходит непонятно что, непонятно какая там власть и непонятно как приводить эту провинцию под руку императора! Кстати, самую что ни на есть малонаселенную провинцию империи.

И вот еще что – из пояснительной записки, которую император любезно мне предоставил, было видно, что… ничего не видно. Численность населения – ОТ сорока тысяч. Количество деревень – ОТ двадцати. Это что же получается, там может жить и сто тысяч?! А почему не двести? И деревень – почему не тридцать? Плюс хутора, которые деревнями не считаются!

Вот это подкинул мне свинью добрый император! Так подкинул, что врезала она мне по башке своим пятачком, да с такой силой, что едва глаза не повылезали. То есть меня назначили королем мятежной провинции, которая де-факто не подчиняется империи, и желают, чтобы я собрал налоги? И все это с жалкими пятьюдесятью золотыми?! Без армии, способной пройти огнем и мечом по мятежным городам?

Риторические вопросы. Судя по всему, именно этого он от меня и хочет. И срок мне назначил – год. За год я должен вступить в права собственности и выплатить причитающиеся империи подати! Иначе эта дарственная аннулируется, и я иду в пешее эротическое путешествие. Здорово, правда?

Впрочем, имеется еще банковский вексель на сумму… ого! Тысяча золотых?! Хо! Которые придется вернуть за вычетом расходов на «восстановление конституционного порядка». Ну вот жлобина, а?

Впрочем, тут еще чек на сто золотых, с припиской: «За помощь дочери». Ха! Можно понять, что это за лечение Маурики. Но я-то знаю – за что!

– Ты понимаешь, во что ввязываешься? – Рила серьезно на меня посмотрела и недоверчиво помотала головой. – Ты на самом деле думаешь, что вот так придешь, скажешь бунтовщикам, что теперь ты – их лорд, и они все встанут на колени и поклонятся?

– Нет, не думаю! – вздохнул я. – Но знаешь, что мне интересно больше всего – а каким образом император достал этого лорда-бунтовщика? Как он его казнил? Если тот сидел в своей берлоге безвылазно и не показывался в столице?

– А с чего ты решил, что безвылазно? – пожала красивыми плечами Рила. – К примеру, император присылает лорду приглашение прибыть со своей семьей на рождение… хмм… дочери. Или на ее освящение в храме Создателя. И при этом всякими способами сообщает мятежному лорду, что хочет с ним договориться о разделении территории. Например, он правит севером, а нынешний император – всем остальным. И делает это так убедительно, что тот верит. И когда лорд прибывает вместе со своей семьей – рубит им всем головы! Может такое быть?

– Может… – скривился я, – хотя и подло до последней степени. Впрочем, в политике ведь нет подлости, есть только расчет. Тогда еще не могу понять – лордство обезглавлено. Так почему тогда на север не отправить войско и не подавить восстание всей своей силой? Что-то не складывается. Совсем не складывается!

– А может, боится? Не хочет тратить силы на север? Измочалит свою армию, а тут – Арканак вдруг объявится! А может, с подачи Арканака и возник бунт?

– М-да… ты у меня умненькая! – подивился я, и Рила сощурила глаза:

– Ты в самом деле считал, что я ни в чем не разбираюсь? Напомню, я водила караваны несколько лет! Я дралась с разбойниками! Я договаривалась с южными племенами! Я вместе с их женщинами пила кровь, разбавленную молоком! (Я сморщил нос.) Я вместе с ними… хмм… в общем – много чего с ними делала. Полгода прожила в южном племени Ягга, пока они не начали мне доверять. И потом еще полгода, чтобы считали своей! Так что эти политические дрязги – да мне тьфу одно! Женишься на мне?

– Жениться на тебе?! – Я даже замер. – Да я вообще не собирался жениться! Ни на ком! Ну не хочу я пока жениться!

– Я хочу быть твой женой. И тогда я поеду с тобой хоть на край света. Ты можешь взять себе жен столько, сколько захочешь – я не против. Но я хочу быть твоей официальной женой, чтобы мой сын, когда родится, был твоим наследником.

– Да я… хмм… слушай, давай потом поговорим об этом? После бала? – взмолился я, слегка напуганный таким яростным напором. Честно скажу, на самом деле как-то и не думал о женитьбе. Оно мне надо? Я – непонятно кто, непонятно, в каких правах, и непонятно какого социального статуса – и что, буду плодить детей? От нескольких жен? Ну не глупо ли?!

– Давай подумаем, в чем ты пойдешь на бал. И в чем я пойду. Осталось всего ничего – пара дней, и у меня есть кое-какая мыслишка по этому поводу. Ну… чего ты, чего? Нахмурилась, видишь ли! Потом поговорим насчет женитьбы, мне нужно подумать!