К вечеру второго дня все было уже готово. Платье дожидалось «дня Ч», отвисая на вешалке, а мы с Рилой строили версии обо всем на свете.

Все-таки она молодец – при всей ее хулиганской натуре, и некоторой… хмм… эксцентричности поведения с мужчинами, Рила отличалась холодным и ясным прагматичным разумом, не склонным ни преувеличивать, ни преуменьшать предстоящие трудности в каком-либо важном и не очень важном деле. Ее высказывания и суждения были даже циничны, но всегда попадали в цель – в этом я убедился еще на Арканаке, когда мы только начинали с ней нашу любовную связь. Вот и теперь Рила разложила по полочкам все, что услышала от меня, и то, что она мне сказала, полностью подтвердило мои подозрения: меня играют в какой-то своей, очень большой игре. И есть что-то такое, о чем я не знаю и даже не подозреваю. И скорее всего на бал меня зовут совсем неспроста – какие там знакомства? Какие налаживания связей? Зачем мне эти все связи, чужаку, которому фактически насильно навязали Северное королевство? Зачем вся эта суета?

В конце концов мы пришли к выводу, что зря тратим время на домыслы – все равно вскорости все узнаем, если и не до конца, то хотя бы настолько, чтобы можно было хоть что-то предпринять для обеспечения нашей безопасности. И занялись своими непосредственными делами.

Какими? Да всякими! И постельными – тоже. Кстати, наврала Рила. Никаких у нее этих самых «красных» дел не было. Просто решила устроить такую вот «шутку», подложив мне наложниц, чтобы потом тыкать меня носом в мою непоследовательность.

Вот только в одном она промахнулась, считая, что уж после этой ее шутки я позволю ей некоторые «шалости». Сразу мной было сказано – поймаю на забавах с каким-то мужчиной (пусть даже это «наш» мужчина, слуга), сразу отправится в пешее эротическое путешествие.

Да, я шовинист! Да, ретроград! И… как там еще называется? Да плевать, как называется! Мне – можно, потому что я – мужчина. Ей – нельзя! И все тут. А! Вспомнил: тиран, сатрап, гонитель и душитель. И точка! Задушу на хрен! И загоню!

С одной поправкой – к женщинам я не ревную. Хочет – пусть с женщинами кувыркается (если только меня не забывает приласкать). А если меня игнорирует и отдает все свое время только лишь подружкам – в путешествие! Далеко-далеко! Жалко будет, конечно, все-таки я ее по-своему люблю, но… как сказал, так и будет!

Само собой, она была недовольна, но клятвенно пообещала, что все будет так, как я хочу. Потому что я – главный. Потому что мужчина. Хитрая, зараза… глаз да глаз с ней!

* * *

За всей этой суетой, которая происходила со времени лечения принцессы, я как-то и подзабыл о своем друге Рункаде. Он исчез, будто растворился в пространстве – сразу же, как я вылечил принцессу. И с тех пор я его не видел. И вспомнил (к своему стыду) о нем только тогда, когда он бросился к нам с Рилой, стоило только переступить ворота дворца.

– Привет! Рила, привет! Оооо…

Он вытаращил глаза, увидев наряд моей подруги, и демонстративно схватился за голову:

– Скандааал! Вот это наряд! Но как же ты в нем хороша! Ооо… Ооо! Я просто… оооо!

– Прекрати! – грозно прервал я стоны друга. – Ты чего стонешь, уже… того, что ли?

– Как она прекрасна! – Рункад возвел глаза горе, а потом прикрыл их, будто ослепленный сиянием, идущим от Рилы (Она была просто счастлива и довольно улыбалась, якобы невзначай принимая соблазнительные позы).

Да, мне тоже было приятно, хотя и смешно. Да ну что такого-то? Ну, платье, ну, красиво, да. Но это всего лишь на фоне одетых в полумужскую одежду скучных девиц! Ничего такого уж особенного!

– Пойдем в сторонку, пошепчемся! – заговорщицки бросил мне Рункад. – Туда, где нам никто не будет мешать!

Он схватил нас за руки и быстро потащил в сторону, чем очень даже меня удивил – Рункад всегда был в высшей степени церемонен и вежлив и практически никогда не вел себя как эксцентричный мальчишка. Воспитанный сын Великого Лорда не может себе позволить такое поведение, ибо он – наследник, а значит… и все такое прочее. Аристократия, мать ее за ногу! Воспитание!

Через минуту мы оказались в узком длинном коридоре, по дуге, параллельно основному коридору, огибающему дворцовую башню, круглое пятиэтажное сооружение, здоровенным прыщом торчащее в центре дворцового комплекса. Похоже, что Рункад великолепно разбирался в расположении дворцовых построек, что меня немало удивило – откуда? Впрочем, я многого из его жизни еще не знаю. Когда-нибудь спрошу, но не сейчас.

– Плохие новости! – жарко шепнул мне Рункад, оглядываясь по сторонам. – Да, да, я в курсе, что тебя император сделал Лордом, считай – Великим Лордом Северной провинции! Только вот это смертельное назначение! Беги! Забирай своих и беги! На Арканак! Уезжай, и побыстрее!

У меня кольнуло в сердце, и я буквально окаменел, еще не зная, в чем дело и о чем говорит Рункад. Чего-то такого, абсолютного гадкого, паскудного я и ожидал. Каких-то мерзких известий. И вот…

– Рассказывай! – прервал я его причитания. – В чем дело? Где подводные камни в моем лордстве?

– Да сплошной камень! – так же горячо зашептал Рункад. – Император тебя фактически бросил на съедение!

– Мятежникам?

– Да каким мятежникам! Демон бы с этими мятежниками! Говорят, со дня на день будет объявлен большой сбор армии! После бала, я уверен! Знаешь, зачем собрали бал? Нет, не только по поводу летнего солнцестояния и всякой такой ерунды. Съедутся все Великие Лорды, все мало-мальски значимые люди империи, и… в общем – император будет встречаться, разговаривать – с кем-то сам, а с кем-то – его доверенные лица. С приглашенных потребуют выделить войска, деньги, снаряжение – все, что потребуется Империи. Кстати, очень удачно, что принцесса каким-то образом сумела подчинить себе Общество Имдалы! Это еще тысячи полторы или две первоклассных бойцов. А сейчас каждый боец на вес золота! Уезжайте, и побыстрее, пока порты не закрыли! А их вот-вот закроют!

– Да что ты тянешь загара за хвост?! – возмутился я. – Что за тайны?! Почему так все скрытно?! И против кого война?! Арканак?!

– Хуже. – Рункад потер запястьем лоб. Глаза его были красны, будто он не спал уже несколько ночей. – Другие.

– Что за другие? – не понял я. – Какие такие другие?! Кто это?!

– Мы не знаем. – Рункад помотал головой, будто подтверждая сказанное. – Думаешь, откуда у нас металлические мечи? А медные вещи?

– И откуда? В книгах пытался найти упоминание об этих мечах – ничего не нашел. Вы все молчите, как партизаны!

– Как кто? – не понял парень, и я тут же поправился:

– Неважно! Не знаю я, откуда. Думал, потихоньку сами куете. Где-нибудь в подпольных мастерских. Собирался позже узнать, но все недосуг было. Так и откуда?

– От Других, конечно. Да название это такое! Другой народ! Не знаем, кто это! Однажды, очень давно, на северный берег выбросило странный корабль – высокий, непривычной нам конструкции. На корабле не было живых – только мертвецы. Похоже, что они попали в бурю, их долго носило, и они все умерли от голода. И подтверждало это то, что часть из них были… объедены. (Рила тихо охнула.) Да, видно было – они ели трупы! Или живых, не знаю. Но им это не помогло. Все равно умерли. Но самое главное – у них было много металла! Очень много! Стальные и бронзовые мечи, доспехи из металла и вообще – куча всякого металла, начиная с серебра и золота и заканчивая медью и железом. Это был очень плохой корабль: те, кто на нем побывал, – умерли от какой-то страшной болезни, покрывающей все тело человека черными нарывами. Тогда вымерло пять деревень, пока тогдашний император не оцепил место катастрофы и не… уничтожил всех жителей, что там были. Издалека, расстреливая из луков. Они все равно были, считай, что мертвы. Корабль сожгли и закопали в землю остатки того, что там было. Но…