Я махнул рукой и замолчал. Потом вспомнил, добавил:

– Кстати, а не вы ли обещали меня женить на вашей дочери, если я найду причину того, отчего существует перекос в рождении младенцев в сторону девочек?

– А кто сказал, что я обещал женить именно на ней?! – быстро ответил император, глядя куда-то в сторону. – У меня еще четыре дочери! И я еще не выдал замуж ни одной!

– А хотите, я сделаю так, что у вашей жены родится мальчик? – вдруг выпалил я и тут же слегка захолодел. Так это прозвучало двусмысленно и даже оскорбительно. И властитель это понял. Но не рассердился, а взял и расхохотался:

– Что, дочь окрутил, так теперь и на моих жен покушаешься?

И тут же добавил совершенно прозрачно и недвусмысленно, хотя понять его мог только я:

– Знаю, знаю… от тебя могут получиться хорошенькие беленькие мальчики. Но только с этим делом я тебя к моим женам не допущу.

– С каким именно делом? – демонстративно не понял я. – Ваше величество, я совершенно серьезно вам говорю! Я могу постараться сделать так, чтобы при зачатии у вас получился мальчик. Я умею это делать.

Самое интересное, что я на самом деле умел. Вот чувствовал, что умею, да и все тут! Это можно назвать предзнанием, когда ты нигде не читал по теме, никто тебе не рассказывал, но откуда-то ты знаешь, что можешь это сделать! Само собой понятно, откуда это все у меня взялось. Генетическая память Семени. А может, и не генетическая? Может, оно умеет связываться с сетью Деревьев, опутавших весь мир своими корнями, с десятками, а может, и сотнями Хранителей, несущих в голове зародыш разумного дерева. Не знаю. Возможно, и так. Но разве это главное? Главное, что я МОГУ!

– Может, хватит нам стоять? – довольно-таки раздраженно спросила Маурика. – Может, мы присядем? Я достаточно хорошо изобразила послушную дочь на отцовской экзекуции, и теперь мы можем приступить к обсуждению дел в империи в связи с подчинением Общества твоей власти? И кстати, от моего будущего мужа я так и не услышала – когда же он вернет мне волосы на голове?

– Скорее всего никогда! – невозмутимо ухмыльнулся император, глядя на вытянувшееся лицо дочери. – Ты разве не знаешь, что пошло такое повальное поветрие: твои сторонники бреют себе головы? В знак поддержки дочери императора, раскрывшей заговор и уничтожившей всю верхушку заговорщиков! Ты теперь – легенда! Лысая принцесса, которая защитила своего отца от супостатов! Так что тебе нельзя отращивать волосы. Поняла?

– Я его люблю, но я его сейчас убью! – скривилась Маурика, погладила себя по гладкой макушке и тут же с интересом переспросила: – Что, в самом деле стригутся налысо? Под меня?!

– Ты же героиня! – усмехнулся император. – Ты пример для подражания! Только вот не смей ни с кем устраивать дуэль. Тебя живо разоблачат. Лучше возьми уроки мечевого боя у своего… хмм… жениха. А теперь иди, отдыхай, мне с твоим… хмм… женихом поговорить нужно. Наедине!

Что-то бурча под нос, Маурика вышла, оглянувшись на меня, я проводил ее взглядом и остался на месте – так же, как и раньше, подпирая стену, как нерадивый ученик перед строгим учителем. Император посмотрел на меня пристальным, внимательным взглядом и показал указательным пальцем левой руки на кресло:

– Сядь, шаман. Поговорим.

Я сел, и властитель завел свою старую песню:

– Скажи, почему я не должен тебя казнить?

– Ваше величество! – сморщил нос я. – Честно сказать, мне уже надоело это заклинание: «Почему я не должен казнить», бла-бла-бла! Ну и зачем эти пустые слова? Не казните вы меня! Потому что я вам выгоднее всех ваших советников, вместе взятых! Потому что вы боитесь меня! И потому, что по большому счету вы даже не сможете меня убить! Ну и хватит вам пустословить! Поймите, мне от вас ничего не надо! Даже денег не надо! Я просто хочу спокойно, очень спокойно жить! Понимаете?

– Понимаю. Я очень многое понимаю… Хранитель!

Я едва не вздрогнул. Вот всего ожидал, но только не этого! Откуда?! Откуда он знает?!

Впрочем, а почему бы и не знать? Если Хранители живут на белом свете сотни и сотни лет, а весь их род, возможно, живет и миллионы лет, так почему бы кому-нибудь из них не написать книгу, где рассказать о том, кто такие Хранители и что они делают? И кстати, это на Арканаке Хранители скрываются, их преследуют, если смогут, конечно. А тут ведь все совсем другое! Тут даже к рабам отношение другое! И вообще – все другое! Например, император не такой уж и сноб, каким я привык представлять императоров Средневековья.

Кстати, я где-то читал, что здешние Высшие Дома происходят из самых что ни на есть простолюдинов – командиров легиона, который был послан на завоевание материка. И которые возглавили восстание против метрополии. И что характерно, которые до сих пор помнят это самое обстоятельство, в отличие от арканакской знати, забывшей, что знатью они стали только по воле их предков, более сильных, нахрапистых, жестоких, чем все остальные люди. Сумевших просто-напросто нахапать себе больше, чем другие, и удержать награбленное.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – сказал как можно более спокойно и доброжелательно. – Вы что-то путаете.

– Ничего я не путаю. Я тебя вычислил. Такие способности, как у тебя, только у Хранителей. Я знаю. В юности я общался с одним из Хранителей. Он мне открылся. А еще я читал его записки. Он мне их оставил на память.

– И куда он делся? – задал я глупый, очевидно глупый вопрос.

– Он устал жить и ушел. Ушел туда, где будет стоять тысячи и тысячи лет… – Взгляд императора затуманился, и он как-то сразу погрустнел. – Он был моим учителем.

Император вдруг поднял взгляд и уперся им в мое лицо.

– Я хочу, чтобы ты стал учителем моей дочери!

– Какой из них? – тут же уточнил я.

– Маурики, конечно, – пожал плечами властитель. – Начнешь с того, что научишь ее сражаться. Сделаешь все, чтобы она могла противостоять лучшим из лучших воительниц – как ты, например. Будешь учить ее жизни. Будешь советовать тому, как лучше управлять Обществом. Научишь всему, чему сможешь, к чему у нее есть способности. И защитишь, если понадобится. Я тебе верю.

– И с какой стати вы мне верите? – скривил я губы. – Вы, мастер интриг, который не должен верить никому на свете, даже своей дочери, почему вы мне верите?! Вы или обманываете меня, плетя новую интригу, или…

– Или я дурак? – криво усмехнулся император, но не стал добавлять свое обычное: «Да я тебя казню!» – ну и все такое прочее.

– Ну… я так не сказал! – неискренне запротестовал я: – Вы сами сказали! Я другое имел в виду, и вообще…

– Перестань. Я объясню. Ты – Хранитель. Ты живешь тысячи лет. Что для тебя люди? Мошки, летящие на огонь костра. Пых! И нет мошки. А ты живешь. Живешь, живешь… и смотришь на всю эту возню. Вначале смотришь с любопытством, потом – спокойно, а потом – печально. И что тебе деньги? Когда ты можешь есть прямо из земли, впитывая ее соки. Что тебе одежда? Если ты можешь не чувствовать холода, а вода, льющаяся с неба, – для тебя всего лишь вкусная еда и душ, омывающий твое тело. Что тебе власть, за которую борются люди, если у тебя в руках самое ценное, что может быть у человека, – долгая-предолгая жизнь. И все людские страсти для тебя – лишь игра маленьких детей.