У дожа Республики Святого Марка, как мы указали выше, кроме политических и экономических резонов были и личные причины для вмешательства в дела Византийской державы.

Вождь крестоносцев Бонифаций Монферратский также имел свои интересы в задуманном предприятии, как политические, так и, опять же, личные. Он был давним союзником дома Гогенштауфенов, к которому принадлежал Филипп Швабский, а его братья были женаты на византийских царевнах (Конрад — на сестре свергнутого Исаака Ангела).

Впрочем, не все крестоносцы охотно согласились на новое изменение маршрута похода. Иные, по словам очевидца, того же Гунтера Пэрисского, говорили, что «никогда не согласятся; что это значило бы выступить против христиан и что они отправились в поход совсем не для этого, а хотели идти в Сирию». Для простых рыцарей целью похода был даже и не Египет, а Святая Земля. Многие воины Божьи покидали войско. Папа тоже пытался охладить пыл крестоносцев. Он писал им: «Отдайте все силы только делу освобождения Святой Земли и мести за оскорбление Распятого; если вам нужны земли, добыча, возьмите их у сарацин, ваших истинных врагов. Направляясь в Греческую империю, вы рискуете ограбить своих братьев».

В апреле 1203 г. флот крестоносцев покинул Задар и после стоянки на острове Корфу, где были окончательно согласованы условия договора между царевичем Алексеем и вождями похода, 23 июня оказался на константинопольском рейде. Точное количество воинов Христовых неизвестно. Цифры хронистов колеблются от 10–12 до 30 тыс. человек. У императора Алексея III было около 70 тыс. войска. Однако боевой дух византийцев был невысок, да и организация оставляла желать много лучшего. В армии, на флоте, да и вообще в государстве царили коррупция и казнокрадство. Как пишет византийский историк и современник событий Никита Хониат, командующий византийским флотом, родственник василевса, «имел обыкновение превращать в золото не только рули и якоря, но даже паруса и весла и лишил греческий флот больших кораблей». Сам император, когда до него дошли вести о том, что латиняне взяли Задар, ограничился лишь распоряжением «поправить 20 сгнивших судов, проточенных червями».

5 июля галеры венецианцев прорвали цепь, которая запирала вход в бухту Золотой Рог. На следующий день крестоносцы захватили предместье Галата. Они предъявили василевсу требование немедленно отречься от престола. Тот отказался, но не предпринимал никаких мер. Население роптало, и 17 июля император решился на вылазку. Она была отбита. Дабы предотвратить контратаку, крестоносцы подожгли ряд близлежащих строений в Галате, и разгоревшийся пожар уничтожил несколько кварталов. Брошенные в бой резервы византийцев неожиданно даже для крестоносцев обратились в бегство, так и не вступив в бой. Узнав об этом, Алексей III бежал из Константинополя, бросив жену и трех дочерей, но не забыв прихватить с собой государственные ценности.

18 июля 1203 г. слепой Исаак II Ангел был освобожден из заточения и восстановлен на троне. Крестоносцы потребовали также коронации Алексея в качестве соправителя, и тот был 1 августа венчан на царство под именем Алексей IV. Настало время платить по счетам. Но денег в казне не было. Попытки увеличения налогов только вызывали ненависть у населения. Она активно подогревалась православным духовенством, ненавидевшим католиков. Исаак, полностью устранившийся от дел управления, проводивший время со звездочетами, даже заявил крестоносцам: «Конечно, вы оказали такую услугу, что за нее можно бы отдать и всю империю, но я не знаю, из чего вам уплатить». Не получив обещанного, латиняне сами стали удовлетворять свои аппетиты, тем более что возможности для этого имелись.

Золотая, с эмалью и жемчугом икона архангела Михаила. Константинополь. Х в.

Как писал участник событий пикардийский рыцарь Робер де Клари, в Константинополе «было такое изобилие богатств, так много золотой и серебряной посуды, так много драгоценных камней, что поистине казалось чудом, как свезено сюда такое великолепное богатство. Со дня сотворения мира не видано и не собрано было подобных сокровищ, столь великолепных и драгоценных».

И воины Христовы при молчаливом попустительстве бессильной власти начали грабить церкви. В восточной части города, где находился мусульманский квартал, во время грабежа пилигримы подожгли мечеть, и распространившийся пожар уничтожил немалую часть города, даже если счесть заявление Никиты Хониата о гибели чуть ли не половины его преувеличением.

Все это вызывало растущее раздражение во всех слоях населения столицы. Оно было направлено не только против крестоносцев, официально считавшихся не оккупантами, а союзной армией, но и против государей, особенно Алексея. В последних числах января 1204 г. монахи и константинопольское простонародье стали собираться на площадях и требовать низложения отца и сына Ангелов и избрания нового василевса. Была выдвинута кандидатура некоего воина по имени Николай Канав. Его даже короновали в соборе Святой Софии, но без участия патриарха, то есть, строго говоря, не по правилам. В городе воцарился хаос. Тогда высокопоставленный сановник и зять Алексея III Алексей Дука по прозвищу Мурзуфл (то есть Насупленный) 29 января арестовал Исаака II и Алексея IV и провозгласил себя императором Алексеем V. Через три дня был схвачен и «народный император» Николай Канав. Алексея IV и Канава задушили в тюрьме, слепой Исаак II умер, узнав о казни сына.

Новый император демонстративно отказался выполнять прежние договоренности и потребовал от крестоносцев очистить греческую землю в недельный срок. До этого им возбранялось покидать лагерь под стенами Нового Рима (они жили именно там, а не в городе) и входить в Константинополь. Ратники Божьи отказались сделать все это и стали открыто готовиться к штурму. В марте между Бонифацием Монферратским и рядом других предводителей крестоносного войска с одной стороны и дожем Энрико Дандоло — с другой было заключено соглашение. Оно предусматривало не только захват столицы Византийской империи, но и самого этого государства, а также раздел добычи и земель.

8 апреля 1204 г. Константинополь был блокирован с моря. 9 апреля франки пошли на приступ, ворвались в город, но не удержали позиций и вынуждены были отступить. Во время штурма в городе возник пожар, уничтоживший чуть ли не две трети его. Второй штурм произошел 12 апреля. Приступ принес латинянам победу. Войско Мурзуфла отступило, а сам он той же ночью бежал. Спешно провозглашенный императором Константин Ласкарь пытался призвать население к защите столицы. Но никто не отозвался. На следующий день, 13 апреля, основные силы крестоносцев вступили в Константинополь, не встретив никакого сопротивления. Царьград пал.

Споры об этом идут среди историков не одно столетие. И главный вопрос, более всего вызывающий дискуссии: с чего вдруг латиняне изменили направление похода, кто стоит за этим отклонением с путей Господних?