Самый мощный флот в Средиземноморье был у Венеции. Именно к Республике Святого Марка (так ее именовали, ибо небесным ее покровителем считался апостол Марк) обратились вожди крестоносцев. Они просили о предоставлении определенного количества военных и транспортных судов. По договоренности Венеция обязывалась в годичный срок предоставить определенное число кораблей. Они должны были перевести в Египет 4,5 тыс. рыцарей, 9 тыс. оруженосцев и 20 тыс. пехоты по цене 2 марки серебра за человека и 4 марки за лошадь. Сумма в 85 тыс. марок должна была быть уплачена в три приема, последний срок уплаты истекал в июне 1202 г.

Отряды крестоносцев стали прибывать в столицу Светлейшей республики (еще одно название Венецианского государства) в мае 1202 г. Зная о нравах ратников Божьих, венецианская синьория (правительство) приняла решение разместить их на острове Лидо. Теперь это курортная зона Венеции, но тогда — место на отшибе, в получасе плавания от границ «жемчужины Адриатики». Остров представлял собой удобное место для лагерной стоянки, но там было мало съестных припасов и возможностей их достать. Первоначально венецианское правительство хорошо снабжало крестоносцев, и они не испытывали недостатка ни в чем. Но вот подходит срок уплаты, и выясняется, что заплачено лишь 25 тыс., а надо уплатить еще 60 тыс. 30 тыс. удалось собрать. Однако дож запретил подвозить продовольствие на Лидо, пока не будет возвращен долг, и отказал в предоставлении судов для перевозки в Египет. В лагере начался голод, появились болезни, стала падать дисциплина. Часть ратников Христовых просто разбежалась, другие занялись грабежами и разбоем. Судьба похода повисла на волоске.

И тут, в середине августа 1202 г., в Венецию прибыл глава крестоносного ополчения Бонифаций Монферратский. После переговоров между ним и дожем Дандоло крестоносцам было сделано предложение, от которого, как сказано в романе «Крестный отец», они не могли отказаться.

На Адриатическом побережье Балканского полуострова находился и находится доныне город Задар. Этот город, самостоятельная городская республика на территории королевства Хорватия (это государство в то время входило в состав Венгерского королевства), был предметом вожделений Республики Святого Марка ввиду удобства своего расположения.

Дело в том, что колониальная империя венецианцев отличалась от позднейших колониальных держав. Ей не нужны были ни земли для заселения, ни туземцы, которых можно эксплуатировать. Светлейшей республике были потребны удобные гавани для флота и опорные пункты для торговли, ибо на морской торговле основывалось богатство Венеции.

Венецианцы несколько раз завоевывали Задар (они именовали этот город Зара), теряли его, снова захватывали. С 1186 г. Зара отдалась под покровительство Венгрии. И вот дож Дандоло предложил крестоносцам в качестве уплаты долга помочь Венеции взять Задар. Сам дож согласился даже принять крест и после победы над непокорным городом двинуться в Египет.

Некоторые крестоносцы были возмущены подобным предложением. «Ибо они, — как утверждает современник, хронист Гунтер Пэрисский, — считали совершенно недостойным и недопустимым для христиан, чтобы воины креста Христова обрушивались на христиан же убийством, грабежами и пожарами, что обычно бывает при завоевании городов». Особое недовольство вызывал и тот факт, что король Венгрии Имре, которого латинские хроники именуют Генрихом, сам принял крестоносный обет. Ряд пилигримов даже вернулись на родину, но большинство согласилось.

10 ноября 1202 г. крестоносный флот подступил к Задару, и 24 ноября после упорного сопротивления город был взят. За этим последовали обычные ужасы штурма: убийства, грабежи, насилия, даже продажа пленных в рабство. Папа Иннокентий III достаточно резко реагировал на бесчинства. «Увещеваем вас, — писал он крестоносцам, — и просим не разорять более Задар. В противном случае вы подлежите отлучению от Церкви без права отпущения». Город, однако, остался в венецианском владении, а дальнейший путь был назначен на весну 1203 г.

Пока шли разговоры о Четвертом крестовом походе, пока ратники Божьи собирались в путь, в Византийской державе происходили кровавые события. Впрочем, для Греческой империи такое было не в диковинку. В Византии священным считался сан василевса, но никак не сам человек, этот сан носивший. Законным (и священным) полагался любой император, если он был помазан на царство патриархом и венчан в соборе Святой Софии. Строгие правила престолонаследия отсутствовали. Из 109 человек, занимавших константинопольский трон с 395 по 1453 гг., лишь 34 умерли своей смертью, находясь в императорском сане. Остальные либо погибли, либо вынуждены были отречься и постричься в монахи. Часто отречение сопровождалось ослеплением.

Кадило в виде многокупольного храма. Константинополь. XII в.

В 1195 г. император Исаак II Ангел, сам свергший своего предшественника, который тоже взошел на трон силой, был низложен родным братом Алексеем III. Исаака постригли в монахи и ослепили. Сын свергнутого государя царевич Алексей был схвачен и заточен. Однако ему удалось бежать, и он нашел убежище и помощь в Германии у Филиппа Швабского, который был женат на дочери Исаака и сестре Алексея Ирине. Вообще традиция ослеплять политических противников относилась не только к василевсам. Дож Энрико Дандоло был слепым не по причине преклонного возраста или боевого ранения. В 1171 г. он являлся посланником Венеции в Константинополе. В Византии существовал обычай ослеплять даже и дипломатических представителей иного государства, если это государство вступало в конфликт с Греческой империей. Разновидностей ослепления имелось две: выжигание глаз или поднесение к глазам раскаленного куска железа. Во втором случае зрение могло только испортиться. Известно, что с посланником поступили по второму варианту, но стал он после этого совсем слепым или же слабовидящим — неясно. Ряд хроник (но современные историки нередко сомневаются в этом) сообщает, что глаза будущему дожу выжгли с помощью увеличительного стекла.

В январе 1203 г. послы Филиппа и царевича Алексея прибыли в Задар (сам Алексей явился туда позднее). Германский король обратился к крестоносцам с посланием, в котором говорилось: «Сеньоры! Я посылаю к вам брата моей жены и вручаю его в руки Божьи и ваши. Вы идете защищать право и восстанавливать справедливость, вам предстоит возвратить константинопольский трон тому, у кого он отнят с нарушением правды. В награду за это дело царевич заключит с вами такую конвенцию, какой никогда ни с кем империя не заключала, и, кроме того, окажет самое могущественное содействие к завоеванию Святой Земли. Если Бог поможет вам посадить его на престол, он подчинит Католической церкви Греческую империю. Он вознаградит вас за убытки и поправит ваши оскудевшие средства, выдав вам единовременно 200 тысяч марок серебра, и обеспечит продовольствие для всей армии. Наконец, вместе с вами он пойдет на Восток или предоставит в ваше распоряжение войско в 10 тысяч человек, которое будет содержать за счет империи в течение года. Сверх того, он даст обязательство всю жизнь содержать на Востоке отряд в 500 воинов». Царевич Алексей торжественно подтвердил свое согласие. Был заключен договор между Венецией и крестоносцами о поддержке Алексея на указанных условиях.