и переодеться в сухую одежду. Она свернула в привычный коридор и пошла прямо к его покоям, поскольку Джерард оставил за своим слугой право "присматривать" за его вещами.

Джо открыла дверь и вошла. Это было её последним воспоминанием перед тем, как затылок обожгло от удара, словно огнем, а в глазах потемнело.

С каждым днем ожидания, напряжение в замке лорда Далкейта возрастало. Он всем был недоволен и обитатели замка спешили скрыться от его глаз, едва завидев хозяина, чтобы не получить выговор. Прошло уже четыре недели с его отъезда от двора. Джозефина должна была уже приехать, но не было ни её, ни каких-либо вестей. Что могло заставить её задержаться? Или он оказался глупцом, который поверил словам женщины, особенно женщины, которая носит маскарад. Он чувствовал себя одураченным.

Безо всякого желания он отодвинул от себя блюдо с едой. В главном зале было слишком пусто и тихо, посреди дня. Только сейчас, оглянувшись по сторонам, он понял, что находится совершенно один.

Со стороны улицы послышались голоса и шум.

— Нельзя его беспокоить! — воскликнул кт — то. Но вопреки словам, двери распахнулись и в зал вошли четверо одетых в цвета дома Далкейтов.

— Милорд! Мы прибыли с посланием!

— Всего четверо, — вырвалось у Джерарда. Он поднялся и поспешил к прибывшим навстречу.

— Где пятый? — спросил он, приближаясь к тому, которому приказал привезти Джо в целости и сохранности. Джерард схватил его за грудки и встряхнул.

— Милорд! — воскликнул тот, вцепившись в руки Джерарда. — Вашего слуги не было. Его никто не видел с того утра, как Вы уехали. Мы ждали до последнего, как Вы и велели. Но когда стало понятно, что он не объявится, мы отправились домой.

Джерард разжал пальцы и всадник поспешил отойти от него. На скулах Джерарда играли желваки, а глаза сосредоточенно смотрели в одну точку. Пара секунд и решение было принято.

— Седлайте моего коня! — скомандовал он. — Соберите провизию, я еду один. — бросил он подоспевшему слуге.

— Постойте! Мы приехали с донесением, король желает Вас видеть.

Джерард тихо выругался и поспешил к себе, переодеться в дорогу. Меньше, чем через час были даны указания, а конь оседлан к долгой дороге.

Злость росла в нем с каждой секундой. Он доверился девчонке, которая обвела его вокруг пальца и заставила столько дней мучаться в ожидании. Сначала он найдет её, пусть даже придется достать её из под земли и выпорет так, что она навсегда оставит желание играть с ним. А уж потом разберется, почему она решила сбежать.

Он останавливался на ночлег, давая отдых себе и коню, жалея, что на пути не встретилось ни одного разбойника, на которого он мог бы выплеснуть свой гнев. Но ему оставалось только мчаться вперед, держа злость в себе. Она подгоняла его, придавая сил.

Джерард въехал в город утром, как только ворота открыли. Под глазами залегли тени, щетина покрыла подбородок и щеки. Спешившись, он бросил поводья подоспевшему слуге.

— Позаботься о нем как следует, — прохрипел он и начал подниматься по лестнице.

Он прошел через пустую нижнюю галерею и поспешил к покоям короля. Дорогу преградила пара стражников но узнав в хмуром, грязном незнакомце военачальника, они, переглянувшись, отступили.

— Все в порядке, он ждет меня, — прошел мимо них Джерард.

Слуга объявил о прибытии Джерарда и тот вошел. Оставаясь внешне спокойным, он в каждом встречном слуге надеялся разглядеть Джо, которая могла бы пройти мимо с кувшином в руках, или спешила бы по делам. Но её здесь не было.

— Далкейт! — воскликнул король. — Не ждал тебя так быстро.

— Мне ни к чему медлить, когда король призывает своего подданного. — поклонился Джерард.

— Это отрадно. Но я позвал тебя, чтобы серьезно поговорить. Мне казалось, что я могу положиться на тебя во многих вопросах, — молодой король сел за стол, не предложив сесть гостю, хоть и заметил его состояние. — Но благодаря небезразличному лицу, я узнал, что ты скрываешь. Признаюсь, по началу я был разгневан и даже к лучшему, что тебя не оказалось рядом. Думал, что ты такой же, как мой отец, — скривился король и Джерард дернулся. Эдуард мог провести такую параллель только в одном смысле. Сердце ухнуло в груди и забилось с удвоенной силой. Джерарду пришлось крепче сжать перчатки в руке, чтобы не высказать своего волнения. На лице не дрогнул ни один мускул.

— Ваше величество, мне трудно понять Вас.

— Да, я рад, что ты не грязный мужеложец, признаюсь. Хотя спать со служанкой, не самое страшное преступление. Разумеется, виновата только она, соблазнительница. Женщины подвержены влиянию дьявола, в то время как мы, мужчины, способны трезво мыслить. Я тебя не виню. Присядь, — король указал тонким запястьем на стул напротив. Он немного смягчился, позволив Джерарду сесть.

— Конечно, ты ни в чем не виноват, — повторил Эдуард. — От девчонки избавились, как я слышал, она сумасшедшая. А такого человека не должно быть даже близко с моим двором.

— Каким способом от нее избавились? — ледяным голосом спросил Джерард, перед глазами которого стояли самые ужасные картины расправы над Джозефиной.

— Ничего предосудительного, я был милостив и позволил отправить её в монастырь, где её избавят от дьявольских мыслей. Возможно, она даже принесет пользу.

— Прошу прощения, а кто тот благодетель, что побеспокоился избавить двор от сумасшедшей? — поинтересовался Джерард.

— О, ты её знаешь, — усмехнулся король, от чего Джерарду стало ясно, что произошло. Как он был беспечен, оставив Джо одну. Позволил ей решать, хотя знает это место лучше, чем она. Она словно живет в своем книжном мире, в котором с ней не могло случиться ничего подобного. Когда он найдет её, то больше она не будет выбирать.

— При всем уважении, я бы хотел попытаться оправдать её. Вы позволите?

— Почему нет, мне скучно. Как ты хочешь это сделать?

— Призовем свидетеля, — предложил Джерард и вышел из покоев.

Королем манипулировала мать и её любовник. Попытайся он даже намекнуть, что того ввели в заблуждение, обманули, то не сносить головы всем замешанным, вне зависимости от ступени, занимаемой в иерархии. Он хищно осклабился от этой мысли, перешагивая через три ступени. Знала это и Гвендолин. Он без стука рванул дверь на себя.

Служанки завизжали, пытаясь прикрыть леди Гвендолин, которая все еще была в сорочке.

— Прочь! — рявкнул он и девушки поспешно покинули покои.

— Вы соскучились? — томным голосом спросила Гвендолин. Она поднялась с постели и часть сорочки упала с её плеча, обнажая белоснежную кожу.

— Сейчас ты зашла слишком далеко, — сказал Джерард, приблизившись к ней. Он вцепился пальцами в шею Гвендолин. — И ты