– Я думала, вы не любите кошек, – засмеялась одна из ее коллег, когда Вики вернулась на работу и поспешно снимала куртку.

– Я действительно их не люблю, – отвечала Вики. – А что я могла сделать?

И она говорила правду: кошек она действительно не любила, а вот Кики пробудил в ней любовь. Почему? Потому что он оправдал себя в ее глазах. Потому что он оказался сильной натурой с невероятной волей к жизни. Как только он смог подняться на лапки, еще шатаясь от слабости, он заставил себя вылезти из коробки. Испытание не сломило его, не заставило его сдаться. Он не был слабовольным существом. И этим завоевал восхищение и уважение Вики.

Вики попала на прием к ветеринару только на четвертый день после спасения котенка. Четыре раза она пыталась дать Кики чуточку более густой пищи, но каждый раз он ее отвергал, поэтому приходилось кормить его только из пипетки. Больше четырех капель жидкой пищи он не мог принимать.

– С ним что-то не в порядке, – сказала доктор и прощупала котенку бока и животик. Кики весил не больше фунта. – На жидкой диете он не сможет набрать вес. Ведь он не получает достаточного количества питательных веществ. Мне очень жаль, но он умирает от истощения. – Она сделала какую-то пометку в его карточке, затем взглянула на потрясенную Вики. – Почему бы вам не оставить его здесь, у меня?

– Зачем? Что вы собираетесь с ним делать?

– Возьмем у него анализы. Сделаем то, что будет для него самым лучшим исходом.

Вики мгновенно схватила Кристмас Кэта и прижала его к груди. Он весь трясся, и Вики, вероятно, тоже.

– Нет! – твердо заявила она, плечом загородив Кики от ветеринара. – Никогда! До сих пор мы справлялись, и постараемся справиться и дальше. – Ее гнев и возмущение росли. Эта женщина ей не верит, хочет усыпить ее кота! – Нет, мы не сдаемся!

Затем, не находя слов от негодования, она круто повернулась и ушла.

В специальном магазине она нашла протеиновую пасту для кошек. Оказалось, паста содержала те же питательные вещества, что и питание для котят, и она стала разводить пасту водой и кормить ею Кики из пипетки. Свити помогала с неизменной готовностью и нежностью, но в основном заботы о кормлении Кики падали на плечи Вики. В два с половиной месяца он оставался невероятно худеньким и по-прежнему умещался у нее на ладони одной руки, а другой она подносила пипетку с протеиновой жидкостью к его нетерпеливо раскрытому ротику. Она выдавливала одну каплю, а он неотрывно на нее смотрел подернутыми пленкой глазами, затем с едва слышным вздохом закрывал рот и чмокал. Она и раньше чувствовала, что привязывается к нему – в тот момент, когда он впервые чихнул, лежа у нее на ладони; когда на ее глазах он, пошатываясь на слабых лапках, мужественно вылез из коробки; в кабинете ветеринара, когда поняла, что не даст его усыпить. Но процедура кормления, когда она изо дня в день ощущала у себя на ладони это хрупкое невесомое существо с поразительной жаждой жизни, породила между ними такую крепкую связь, о существовании которой Вики и не подозревала. Она спасла ему жизнь, но не могла бы этого сделать, если бы ей не помогала его живучая, волевая натура.

Еще через неделю котенок стал захватывать руку Вики своей лапкой и тянуть ее с пипеткой ко рту. Вики видела, как его горлышко сокращается, когда он проглатывает очередную живительную каплю, и уверяла, что чувствовала каждую унцию прибавляемого им веса. Его черная шерстка стала густой и блестящей, а глаза с каждым днем казались яснее и ярче. Она была настолько уверена в его выздоровлении, что однажды даже призналась Свити, что Кики не чужой котик, а ее подарок дочке на Рождество. Какая радость засияла в глазах девочки! Вскоре после этого Вики отправилась к другому ветеринару, чтобы сделать котенку прививку. Тот был поражен и изумлен историей Кики.

– Вы делали все абсолютно правильно, – одобрил он.

«Как и Кики», – подумала она и пожаловалась, что

он до сих пор не принимает твердую пищу.

– Возможно, он родился с такой пищеварительной системой, – сказал доктор, – или его внутренние органы подверглись сильному повреждению за то время, что пребывал без сознания. Но я советую придерживаться вашей системы питания.

«Придерживаться вашей системы питания»! Вот что ожидало Вики – и дальше выхаживать больного котенка. Два месяца назад одна мысль об этом показалась бы Вики кошмаром. Сейчас же это ее не пугало. Кто это так не любил кошек?

К марту Кики снова стал самим собой, отважным бесенком, который когда-то кусал за хвостики своих братишек и сестренок и лез по их головам, когда они пристраивались к опустевшим соскам мамы. Шерстка его приобрела иссиня-черный окрас, глаза стали больше и поблескивали озорным огоньком. Предполагалось, что он будет котенком Свити, но они с Вики так привязались друг к другу за время кормления с помощью пипетки, что бедная Свити невольно оставалась в стороне. Он наблюдал только за Вики, прислушивался к ее шагам и голосу. Но он не был назойливым котенком, который так и норовит вспрыгнуть к вам на колени или лезть под ноги. Он оставался бесстрашным и независимым, совершенно забыв о том, что не так давно балансировал на грани между жизнью и смертью, и, казалось, не сомневался, что способен выйти победителем из любого испытания, которое только пошлет ему судьба. Короче, для Вики он был идеальным котом.

Однако даже через полгода, когда перед Вики неожиданно открылась перспектива карьеры, о которой она мечтала всю жизнь, – организовать работу нового офиса, Кики по-прежнему не ел ничего, кроме жидкой пищи из пипетки. С годами его здоровье окрепло, и он мог проглотить небольшие порции взбитого в блендере протеина с водой, но полностью он так и не оправился после того, как едва не утонул в унитазе накануне Рождества.

В письме Вики Клювер сказала, что ее поразило сходство между ею и мной. И дело не только в том, что у нас одинаковые имена. Прочитав про Кристмас Кэта, я сразу почувствовала в нем родство с Дьюи. Оба котенка едва не погибли в самом нежном возрасте – один в туалете, а другой в коробе для возврата книг. Оба были спасены одинокими матерями с пустотой в душе, которую мог заполнить котенок. Ни она, ни я не искали кошки, которая одарила бы нас своей любовью и дружбой, это они нас нашли. Они посвятили нам свою жизнь и не позволили трагедии, случившейся с ними в самом начале их пути, изменить свою натуру. Благоприятный случай помог им найти свое место в жизни. В конце концов каждый стал жить счастливо и благополучно, но не благодаря их спасительницам, а благодаря воле и врожденной силе характера.

По переписке с Вики я поняла, что обеим нам свойственна внутренняя сила. Каждой из нас довелось пережить неудачный брак и неудовлетворенность работой в начале карьеры, но мы упорно держались своих нравственных принципов и взглядов на работу и в итоге нашли дело своей жизни: я в библиотеке, а Вики в ипотечном бизнесе. Каждая из нас добилась успеха, потому что нас не удовлетворял средний уровень, мы всегда стремились добиться большего.

Хотя я никогда с нею не встречалась, я хорошо представляю ее себе в строгом и изящном деловом костюме в тот вечер, когда ей вручали ежегодный приз от общества риелторов долины Матануска. Она удостоилась этого приза за то, что изменила тяжелое положение с ипотекой в городке Уасилла, Аляска. Филиал, который был на грани закрытия, когда она стала его директором, превратился в самое прибыльное предприятие в штате. Но главным своим достижением Вики считала то, что ей удалось изменить самый смысл работы офиса. В то время как в связи с внезапно возросшим спросом на строительство жилья (я имею в виду бум 1980-х на Аляске, а не 2005 года по всей Америке, но, как видите, история повторяется!) ипотечный бизнес стала разъедать коррупция, Вики не соглашалась жертвовать ради прибыли своими нравственными принципами. Она от-называла в ссуде, если сделка готовилась с нарушением закона, разъясняла невыгодные для клиентов условия получения ссуды – даже если из-за этого сделка срывалась. Она уволила из филиала недобросовестных риелторов, отобрала двенадцать самых порядочных брокеров, которым могла доверять и которые по-настоящему заботились о клиентах, и обещала им свою постоянную поддержку, потому что ее тоже в первую очередь волновали интересы клиентов. И тогда дело сразу стало налаживаться.