На острове больше нет кошек, во всяком случае в «Колони Ресорт». Но Мэри Нэн и Ларри подумывают уйти на пенсию и перебраться на материк. И тогда уж они точно заведут себе кошку. Ларри всегда больше любил собак, точнее, кокер-спаниелей, но после того памятного Дня благодарения, когда они вместе с Табитой смотрели по телевизору благодарственную трапезу, он навсегда изменил свое отношение к кошкам. Он любил Табиту, любил каждую из двадцати восьми кошек в «Колони Ресорт», как любила их и Мэри Нэн. Как и она, он мечтает о том, чтобы провести последние десятки лет под солнцем Флориды, лежа рядом с пушистым другом и вспоминая те лихорадочные, но счастливые дни, когда вокруг, казалось, существовали только море, пальмы, кошки и любовь.

«Пока я держала котенка на ладони и обсуждала с хозяйкой, как быть, он вдруг кашлянул. Точнее, чихнул. И с этого его чиха в нашей жизни началась глава, о которой я до сих пор вспоминаю с улыбкой сквозь слезы».

Вики Клювер никогда не испытывала симпатии к кошкам. В детстве ни у нее самой, ни у ее подружек не было кошек. Но, разумеется, вокруг их было достаточно, чтобы она поняла, что эти животные ей не подходят. Кошки вечно терлись около людей, забирались на колени, требовали внимания и ласки. Вики родилась и выросла на большом скалистом острове Кодиак, неподалеку от юго-западного берега Аляски. Молоко там было только порошковое, а единственное доступное мясо – рыба, которую вылавливали в холодном Беринговом море. Она считала себя сильной и независимой, как все женщины ее рода, и уж если иметь рядом животное, то оно тоже должно быть сильным и независимым. А кошки существа слишком слабые и изнеженные.

Но ее четырехлетняя дочка Свити очень просила какое-нибудь домашнее животное. Вики предложила собаку. Ведь она сама росла с собакой. Одной из ее любимых детских фотографий была та, на которой оба ее глаза украшали синяки, полученные от падения с крыльца по вине разыгравшегося домашнего пса. Но хозяин дома не уступал: никаких собак! Правда, против кошек он не возражал и даже сказал, что они могут держать даже двух, если этого хочет ребенок. Мысль насчет двух кошек Вики вполне устраивала, она надеялась, что они будут занимать друг друга и не приставать к ней. И когда в ноябре у кошки одной из ее коллег появились котята, она решила, что котенок будет отличным рождественским подарком для Свити, который ей позволено держать в недорогом четырехквартирном домике в городе Анкоридж, Аляска.

За две недели до Рождества, когда котята перестали питаться только материнским молоком, Вики поехала посмотреть на них. Они, конечно, оказались невероятно прелестными, крошечными, еще неуверенно ходили и старались держаться ближе к матери. Однако один из них, черный как уголек котенок без единого белого пятнышка, был посмелее, покусывал братишек и сестренок за хвостики и лез по их головам, когда они тыкались мордочками в соски матери. Вики он сразу понравился, и она подобрала ему подружку совершенно иного характера: очаровательную, похожую на сиамскую кошку, которая казалась самой кроткой из всего помета.

Вики планировала забрать их в сочельник. Она с дочкой была приглашена на обед к своему другу Майклу и попросила его забрать Свити из садика. (Кстати, настоящее имя дочки было Адриенна, но Вики стала называть ее Свити, когда малышке было всего несколько недель.) А сама хотела поехать за котятами, рассчитывая, что после обеда, когда им нужно будет ехать домой, дочка будет настолько сонной, что не заметит лежащую на заднем сиденье коробку. Свити должна была обнаружить эту коробку с котятами под елкой только в рождественское утро.

Великолепный план, радовалась Вики, получится настоящий сюрприз! Но, приехав за котятами, она не нашла ни одного малыша! За день до этого коллега уехала отдыхать, и за сутки котята ухитрились выбраться из коробки. Сестра коллеги, встретившая Вики уже в дверях, была явно недовольна задержкой, однако стала помогать Вики в поисках. Через полчаса они нашли всех, кроме того самого энергичного и смелого черного котенка. Вики растерялась, но нужно было на что-то решаться, потому что ее ждали к обеду. Забрать только ту кроткую киску? Или подобрать ей приятеля вместо исчезнувшего живчика?

И тут Вики вдруг бросилась в ванную – хотя потом никак не могла объяснить, что ее к этому подтолкнуло. Так или иначе, но она включила свет, взглянула на унитаз – и сердце у нее оборвалось! На дне белой чаши лежал в воде бедный черный котенок.

Вики достала его. Он был не больше теннисного мячика и свободно уместился на ладони. Котенок лежал холодный и безжизненный, как губка для мытья посуды. У него не было ни пульса, ни дыхания, глазки закатились, так что было ясно, что он мертвый. А ведь был таким бойким и смелым котенком! Вики была уверена, что он первым перелез через борт коробки. Должно быть, он заглянул через край унитаза, а может, потянулся попить, но поскользнулся и упал вниз. Он был таким крошечным, что находившейся там воды хватило, чтобы накрыть его с головой. И он наверняка пытался выбраться по скользким бокам чаши, но вскоре выдохся. Авантюрный характер и бесстрашие, которые так привлекли Вики, стоили котенку жизни. Ведь это надо – погибнуть в вечер накануне Рождества!

– И что мы будем делать?

Этот вопрос вывел Вики из задумчивости. Должно быть, увидев котенка, она вскрикнула от ужаса, сестра ее коллеги стояла у нее за плечом и смотрела на его безжизненное тельце.

– Нужно его похоронить, – сказала Вики.

– Я не могу, опаздываю на работу.

– Ну не можем же мы оставить мертвого котенка…

И вдруг котенок кашлянул! Точнее, издал такой звук, будто поперхнулся. Вики только теперь поняла, что машинально водила большим пальцем по грудке и животику малыша. Может, этим она выгнала воду из его легких? Что это было – признак жизни или последний вздох? Но малыш не двигался и был по-преж-нему холодным и безжизненным. Как он мог…

У крохи снова вырвался слабый звук, словно у него в горлышке что-то застряло. Но на этот раз он вздрогнул и изверг из себя немного воды.

– Он жив! – воскликнула Вики, поглаживая его по животику.

В горле малыша опять послышалось бульканье, затем изо рта вылетело еще несколько капель воды, но он продолжал оставаться неподвижным, слегка приоткрытые глазки остекленели.

– Он не умер, он живой! – обрадовалась Вики, когда котенок чихнул в четвертый раз и облил водой ее ладонь.

Сестра коллеги только покачала головой и взглянула на свои часы, выразительно намекая, что у нее нет времени возиться с воскрешением котенка. В ее оправдание можно предположить, что этот чих казался ей последней агонией. Невозможно было и подумать, что несчастный котенок, бог знает сколько времени пролежавший под водой, мог остаться в живых.

Вики завернула котенка в полотенце, довольно сильно поглаживая его животик, так что он продолжал извергать воду из легких, и позвонила своей давней подруге Шэрон, жившей по соседству. Вики и Шэрон помогали друг другу на протяжении всей жизни, так что, когда Вики сказала ей, что произошло несчастье и ей нужно прийти к ней, та даже не спросила зачем.