Сонно улыбаясь, Лекс разглядывал мой новый купальник.

– Как водичка?

– Бодрит. Рекомендую.

Старик покачал головой и зевнул.

– Не-э-эт. Если только с вами и без порток…

– Извините, но я уже закончила.

Взяв полотенце, начала обтираться и собираться. Дождавшись, пока я облачусь в темное платье и мантию, Лекс наконец объявил цель своего визита:

– Я пришел попрощаться.

– Что? – Я нахмурилась. – Вы уезжаете?

– Его величество император Атнис отзывает меня для консультаций. Ненадолго. Может, на неделю или на несколько.

Это плохая новость. Я достала сигарету.

– То есть вы бросаете меня на растерзание Данкеру?

Он фыркнул и отряхнул дорогущие ботинки от песка.

– Ну… не драматизируйте. Еще неизвестно, за кого из вас надо волноваться сильнее. Мистер Данкер – хороший человек, не сопротивляйтесь его заботе. Вот если бы вы проявили немного кокетства и мягкости, присущих каждой юной леди, то смогли бы вить из него веревки. – Меня аж передернуло от подобного предложения, Лекс же громко рассмеялся. – Хотя вы правы, это совет не для боевой магини, не удовлетворенной… хм, жизнью. – Что?! – В общем, прошу вас, будьте послушной девочкой, соблюдайте устав. Теперь Стефан полностью за вас отвечает, пожалуйста, не создавайте ему лишних проблем.

Я одарила Лекса презрительным взором, но тот только хмыкнул и некоторое время смотрел на меня пристально и… с затаенной грустью? Скучать будет?

– До свидания, юная леди. Не забывайте об опасностях Воленстира, проявляйте благоразумие, и уверен, мы встретимся с вами вновь довольно скоро.

Ухватив мою ладонь, посол коснулся ее губами и испарился.

Что ж, о полетах на остров института по выходным теперь можно забыть. Печально, ну да ладно. Переживу.

Взяв вещи, я отправилась назад, в кластер. Путь предстоял неблизкий, пляж принадлежал отелю и находился в стороне от набережной, поэтому придется сделать крюк – пересечь два проспекта, обойти рынок, а там свернуть в нужный переулок, который и выведет к нашему филиалу.

Вспомнилось, как две недели назад я впервые рискнула прийти сюда в одиночку, как сердце колотилось от волнения, в каждом встречном прохожем мерещился маньяк, а спина чесалась от взглядов якобы притаившихся в кустах неизвестных преследователей. Сейчас же я уже шла без малейшего страха, наслаждалась свежим ветром, любовалась морем и последними цветущими деревьями.

Несмотря на раннее утро, прохожие все же встречались, в основном ими оказывались пресловутые азаари и патрули стражи, в том числе и женские. Докурив сигарету, я уничтожила окурок и свернула на второй проспект. Море осталось за спиной, а впереди теперь маячили хребты Ашалара на подушке из дыма. Через пару часов легкий смог доползет до города. Пора, наверное, и защитную маску прикупить. Многие студентки уже щеголяли в таких, приговаривая, что если лето на носу, то в носу сажа… Брр!

Потоптавшись у ворот рынка под парусами, я все же решила не откладывать и заглянуть туда сейчас – время позволяло. Здесь всегда было многолюдно, даже утром не протолкнешься – торговцы таскали тележки, раскладывали товар, ругались и громко обсуждали последние сплетни с покупателями.

Обнаружив лавку с масками, я выбрала простенький респиратор с единственным вентилятором и коробкой фильтров. За все отвалила кучу денег и повернула на выход. Вот теперь лучше поторопиться, иначе опоздаю на урок и получу нагоняй от Данкера.

Прибавив хода, я ловко пробиралась между простыми горожанами, обслугой высшей знати и азаари, отправленными хозяевами за фруктами и выпечкой к завтраку.

У развала с клубникой и черешней мой взгляд случайно зацепился за профиль одной из покупательниц. По инерции я прошла еще пару шагов, прежде чем едва не споткнулась на ровном месте. На меня сразу налетел какой-то прохожий, извинился и скрылся в толпе. Плевать на него.

Я медленно обернулась.

Это невозможно. Ее просто не могло здесь быть.

В груди возникло неприятное ощущение, будто туда кубиков льда насыпали.

Нет-нет-нет! Только не она! Это не она!

Вполоборота ко мне стояла… глубоко беременная женщина, одетая в невыразительные тряпки. Невысокая и, если бы не живот, очень худая. О предки… Те же короткие, чуть волнистые черные волосы, тот же аристократический профиль и нос с горбинкой. Это какая-то ошибка, не иначе…

Опасаясь спугнуть видение, я двинулась обратно, аккуратно обошла беседовавших воленстирок и остановилась у соседнего прилавка, наклонилась над клубникой, пожирая девушку глазами.

Грань, неужели она?! И кожа на руках такая же светлая, как моя.

С превеликой осторожностью я подкрадывалась все ближе и ближе. Когда расстояние между нами стало совсем ничтожным, немного отклонилась в сторону, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Карла?

Она никак не отреагировала, даже не вздрогнула, и только длинные тонкие пальчики, потянувшиеся к очередной черешне, застыли в воздухе.

Мой голос осип.

– Карла, это правда ты?

Ну, посмотри же на меня! Посмотри!

Я рискнула сделать еще один шаг. И тут… Девушка сорвалась с места и с невиданной для беременной особы прытью рванула прочь!

А?!

Почему?! Почему она убегает?! Не понимаю…

Ну уж нет! Я проглотила изумление. Надо во всем разобраться! Сейчас же!

Не раздумывая ни секунды, я бросилась в погоню. Ведь это она, моя лучшая подруга, пропавшая без вести много лет назад!

– СТОЙ! – завопила я на весь рынок. – КАРЛА РАЙФ, ОСТАНОВИСЬ!!! Это же я!!!

Ее спина мелькала впереди. О всякой безопасности я и думать забыла, расталкивала людей плечами, прямо в платье перемахнула через некстати выкатившуюся под ноги тачку с яблоками и побежала дальше.

Вон она! Вон! Скорее!

Со всех сторон летела нецензурная брань. Что-что, а мат я понимать научилась! За грань вас! Это Карла! Моя Карла!!!

– Остановись же! Это я, Фло!!! ФЛО! Сто-о-ой!!!

Не подействовало.

Перед глазами мелькали пестрые одежды горожанок, за спиной раздался свист стража правопорядка. Проклятье! Силуэт в черном припустился быстрее, но я не отставала. Еще надо поднажать, еще!

Зачем убегаешь, а?! Не узнала?!

– Стой, демоны тебя дери! Это Флориан! Келерой! Келерой!!! – Я орала и задыхалась одновременно.

Карла дернулась вбок, потеряла координацию, ее занесло, и локтем она задела развал с апельсинами. Фрукты покатились под ноги покупателям, но сама Карла не упала, а метнулась в узкий проем между двумя ларьками.

Не уйдешь! Не выйдет! Я хочу знать, где ты пропадала все эти годы! И твой убитый горем отец хотел бы это знать! Как и десятки детективов, нанятых им для поисков любимой дочери!