Немецкие пехотинцы устанавливают свой 80-мм миномет GrW-34 на позицию в нормандских живых изгородях в июле 1944 г. GrW-34 представлял собой надежное и точное оружие, способное в руках опытного расчета развивать темп огня 25 выстрелов в минуту. В условиях Нормандии он показал себя очень эффективным средством поражения.

Загрузка 75-мм снарядов на борт штурмового орудия StuG-IIIG с грузовика под Мортеном в Нормандии в августе 1944 г. Гитлер приказал своим танкистам развернуть контратаку против прорвавшихся американцев в августе, предполагая пересечь линию их наступления в Мортене. Попытка не увенчалась успехом, немцы лишь зря потратили драгоценные для них в острый момент ресурсы.

Британские военнопленные, захваченные в боях за высоту 112 во время операции «Эпсом» в конце июня 1944 г., направляются под охраной в лагерь. Они только что участвовали в ожесточенном сражении, которое британский командующий в Нормандии отменил только тогда, когда получил декодированные через «Энигму» сведения о переброске немцами в район боев крупных подкреплений.

Вермахт пережил очередную катастрофу, но, как уже случалось и раньше, очень быстро оправился от потрясений. Тем временем, по мере того как союзники быстро продвигались на восток, они все сильнее растягивали свои линии снабжения, встречая между тем по мере приближения к границам Германии все усиливавшееся противодействие со стороны неприятеля. Между тем погода начинала меняться — летняя жара уступала место дождям, способствовавшим разливу рек и превращавшим все вокруг в озера грязи. Данное обстоятельство тоже снижало накал наступления. Тем временем Монтгомери, сделавшийся командующим 21-й группы армий, убедил Эйзенхауэра в целесообразности проведения ряда десантных операций с целью захвата нескольких ключевых объектов и создания дальних плацдармов в Южной Голландии, на которые затем выдвинутся основные силы союзников. Однако операция под названием «Маркет-Гарден» не привела к успеху. Несмотря на то, что американские парашютисты сумели овладеть мостами через канал Вильгельмины к северу от Эйндховена и реки Маас и Вааль в районе Граве и Неймегена, британскую 1-ю воздушно-десантную дивизию выбросили слишком далеко на восток с заданием овладеть мостами через Нижний Рейн в районе Арнема, она не получила своевременной поддержки от основных сил, понесла огромные потери, и ее пришлось выводить. Причиной этого стали героические действия переброшенных на Арнемский участок двух танковых дивизий СС, помешавших соединению десантников с частями британского 30-го корпуса.

Три немецких солдата, побывавшие в Фалезском мешке в августе 1944 г. Их глаза говорят о том, какой ужас творился вокруг них на земле под пулями и бомбами истребителей-бомбардировщиков и снарядами артиллерии, которыми осыпали союзники окруженные в Нормандии части немецкой 7-й армии. Свыше 10 тысяч их товарищей остались лежать там.

Немецкие горные стрелки на привале в винограднике на юге Франции перед выступлением навстречу войскам союзников, высадившихся в рамках операции «Дрэгон» в августе 1944 г. Солдаты только что прибыли из Италии, проделав нелегкий путь, но теперь им предстоит узнать, как мало они смогут сделать, чтобы остановить союзников. Силы Вермахта перенапряжены.

Широкий фронт Эйзенхауэра

Когда к концу сентября это сражение закончилось, Эйзенхауэр потребовал от своих генералов более взвешенных и продуманных действий на пути к немецкой границе и в итоге к главному барьеру — реке Рейн. Оправившись немного, Вермахт сумел воспользоваться осенними дождями, чтобы сдержать продвижение союзников. К ноябрю 1944 г. боевые действия на Западе, как казалось, вошли в состояние временной стагнации. Большинство командиров войск союзников склонялось к тому, чтобы возобновить кампанию к весне.

А тем временем Вермахт отчаянно пытался наскрести резервы для доукомплектования своих потрепанных частей и восстановления полностью утраченных.

Союзники недооценили противника. Еще в сентябре Гитлер отметил, что две американские армии из состава 12-й группы армий генерала Брэдли продвигаются по расходящимся маршрутам, почти разделенные Арденнами, где концентрация войск невелика. В отчаянной попытке сломить кончик острия наступления союзников на Западе и сосредоточить резервы на Востоке, где удары советских войск стали почти непрерывными (см. главу 11), фюрер задумал нанести удар бронированным кулаком через Арденны и через реку Маас так же, как проделал это в 1940 г., с тем чтобы захватить Брюссель и Антверпен. Такой маневр мог бы расколоть армии союзников надвое и вынудить Эйзенхауэра перейти к обороне, отдалив начало штурма границ Германии с запада. Получившая кодовое название «Вахт ам Райн» (т. е. «Стража на Рейне»), операция готовилась в атмосфере строжайшей секретности, отчасти для достижения эффекта внезапности, отчасти из-за недоверия, которое теперь испытывал Гитлер к армейским командирам. Начать прорыв предполагалось в середине декабря 1944 г., когда погода не позволит авиации союзников совершать боевые и разведывательные вылеты, что даст танкам по меньшей мере некоторый шанс на успех. К 15 декабря группировка общей численностью в 25 дивизий, 10 из которых были танковыми, сконцентрировалась в районе между Моншау на севере и Эхтернахом на юге: 275 тысяч немецких солдат и около 1000 единиц бронетехники стояли против менее чем 83 тысяч американцев при примерно 420 танках.

Погода начинает портиться, а немецкие пехотинцы устало шагают по дороге на севере Франции, отступая перед наседающими союзниками. Танк PzKpfw-V «Пантера» может не прятаться — небо затянуто тучами, так что ни один вражеский самолет не появится.

Немецкие горные стрелки со своей позиции во Французских Альпах в августе 1944 г. напряженно всматриваются в небо — не появится ли авиация союзников. Пулемет установлен на легком зенитном станке Дрейфусса. Обратите внимание на отличительную эмблему «Эдельвейс» на горном кепи солдата, стоящего справа.

Тщательно замаскированная легкая зенитка обеспечивает некоторую степень защищенности солдатам, окопавшимся на совершенно открытой местности в районе реки Саар летом 1944 г. Картина очень привычная для Первой мировой войны. Единственное, чего тут не хватает, это грязи, которой, впрочем, скоро станет более чем достаточно.