– Давай, малышка.

– Это был не просто разговор о сексе. Он извинился, а затем добавил, что ему придется потерпеть кое-кого еще чуть-чуть, прежде чем он сможет сбежать со своей собеседницей.

Выражение лица Виды переменилось. Она выглядела как человек, который шел ночью домой, будучи уверенным, что знает дорогу, и вдруг заблудился.

– Продолжай, – произнесла она бесцветным голосом, и Нелл поняла, что стены рухнули.

– Доктор Остер сказал: «Так устал обслуживать эту…»

– Кого? – спросила Вида, ее глаза помертвели и стали похожи на мраморные шарики. – Говори, не стесняйся.

– Эту деревенщину, – прошептала Нелл, и Вида вздрогнула. – А еще он сказал: «Она слишком много знает». Дальше я не расслышала, но потом он добавил: «Тогда она ничего не успеет сделать». Или что-то похожее.

Вида побледнела.

– Думаешь, он говорил обо мне?

Нелл не смогла нанести последний удар и только пожала плечами:

– Кто его знает.

– Я кастрирую этого ублюдка! – прошипела Вида. – Никчемный сукин сын! После всего, что я… ой, не обращай внимания. Так мне и надо, мужикам нельзя верить!

– Зря я тебе сказала, да? – встревоженно спросила Нелл.

– Ты правильно сделала, малышка. Кровь гуще воды и уж точно гуще того, что выходит из мужчины, черт возьми!

Нелл смотрела на сестру, ошеломленную обрушившейся на нее реальностью. Обычно Вида излучала грубоватую энергию, но сейчас она походила на потрепанную жизнью женщину с фотографии времен Великой депрессии. Когда-то Нелл пробовала осторожно предложить старшей сестре кое-какие средства для ухода за внешностью. Например, лосьон для кожи, который сама Нелл наносила на лицо каждый вечер перед сном и еще несколько раз в течение дня. Долгие годы курения сказались на привлекательности Виды – кожа лица загрубела и приобрела желтоватый оттенок, а волосы, когда-то каштановые и блестящие, стали сухими, посеклись и пропахли дымом. Собираясь куда-нибудь вечером, она выглядела почти как белое отребье: чересчур открытые топы на лямках, густые голубые тени, похожие на маску, и черная подводка на нижних веках, модная лет двадцать назад.

Ближе всего Вида была к славе, когда выиграла транслируемый по телевидению конкурс мокрых маек в городе Дестин – обогнала сто пятьдесят других участниц! – но после двух родов и десяти тысяч чизбургеров ее роскошная грудь обвисла, а талия скрылась под толстыми валиками жира. Лишь ее чувство юмора и яркая индивидуальность заставили доктора Остера – а он мог бы выбрать любую из двадцати с лишним медсестер! – смотреть на столь очевидные недостатки сквозь пальцы.

– Что ты собираешься делать? – прошептала Нелл.

В глазах Виды появился безжалостный блеск.

– Не волнуйся, я могу за себя постоять. И всегда могла.

Нелл не решалась высказать все свои опасения, но понимала: раз уж она хочет помочь, придется говорить откровенно.

– Я беспокоюсь за доктора Шилдса.

Вида посмотрела на сестру долгим пристальным взглядом.

– Он куда лучше, чем Кайл, верно?

Нелл едва заметно кивнула.

– Ты в него влюблена?

Нелл закрыла глаза и кивнула еще раз.

– Господь всемогущий! Ты с ним спала?

Нелл яростно замотала головой.

– Поклянись.

– Честное слово, он ко мне даже не прикасался.

– Ты с ним говорила? Я имею в виду, по секрету? Может, звонила или писала?

– Нет, Ви, клянусь Богом. Он не из таких.

Вида тихонько рассмеялась:

– Все они одинаковы, стоит только встретить подходящую женщину! Но я тебя понимаю.

– Я боюсь, что его посадят в тюрьму.

Вида уткнулась носом в ладони и крепко потерла лицо (Нелл никогда бы не обошлась со своей кожей так грубо). Подняв взгляд на сестру, Вида признала:

– Скажу правду, малышка. Еще пять минут назад так и планировалось. Либо его, либо нас, понимаешь?

Нелл затаила дыхание.

– А теперь… может, либо он, либо Кайл…

Проблеск надежды.

– Как это?

– Еще не знаю, детка, нужно подумать.

Нелл дрожала. Вида взяла ее за руку и произнесла:

– А что ты скажешь, если я заставлю Кайла пойти к Уоррену домой и забрать то, что он туда подложил?

– Обещаешь? – подозрительно спросила Нелл.

– Обещаю.

– Сегодня?

Вида похлопала сестру по коленке:

– Конечно.

– А если доктор Шилдс дома? Или его жена?

– О, Кайл такой ловкач, что все сделает, даже если они оба дома. В подобных вещах он просто мастер, нужно отдать ему должное. Прирожденный жулик.

– Но где это спрятано? И что вообще там такое? Я ничего не знаю.

Выражение лица Виды вновь стало жестким.

– Тебе и не нужно ничего знать. Но я скажу, где это лежит. В комнате-сейфе под лестницей. Слышала о такой?

Нелл покачала головой.

– Вроде убежища из фильма с Джоди Фостер, только не такая шикарная. Там прячутся, когда налетает торнадо или если кто-нибудь вламывается в дом. Выдумка для богатых.

Нелл заметила:

– Помню, при урагане мама запихивала нас в чулан.

– Не она, а я. Мама обычно была слишком пьяна, чтобы переживать из-за какого-то торнадо.

Нелл залилась краской от стыда – и от любви к сестре.

– Ладно, хватит об этом, – сказала Вида. – В общем, Кайл залез к Шилдсам в прошлую субботу, когда они ушли в кино, и кое-что спрятал за банками консервов. Не волнуйся, я сама о нем позабочусь и про твоего дружка не забуду. У него все будет хорошо, насколько это возможно при сложившихся обстоятельствах. И у нас с тобой тоже.

Нелл с трудом выдавила улыбку. На лучшее рассчитывать не приходилось.

Вида наклонилась к ней и крепко обняла; от волос старшей сестры пахло сигаретами «Мальборо-ультралайт».

– Ты такая красивая, – проворковала Вида с материнской гордостью. – У тебя все будет просто замечательно. По-другому и быть не может. – Она чуть отодвинулась и подмигнула Нелл: – Для кого-то из нас это должно кончиться хорошо.

Нелл почувствовала, что сейчас заплачет, но сдержалась.

Вида встала и подошла к окошку, чтобы взять у пациента рецепт, но ее мысли были далеко – она обдумывала следующий шаг. «Доктору Остеру не позавидуешь: Вида страшна в гневе, куда опаснее многих мужчин», – подумала Нелл.

Нелл откатила кресло обратно к компьютеру, но чем дольше она смотрела на монитор, тем тяжелее становилось у нее на душе. События развивались быстро, но все же не так быстро, как хотелось бы. А что, если копы сделают что-нибудь уже сегодня? Например, устроят обыск в доме доктора Шилдса до того, как Остер заберет оттуда улики? От Кайла всего можно ждать, вполне вероятно, что он не сдержит слово, данное Виде. Разве можно ему доверять? Ответ был ясен как день: нет. Нельзя оставлять будущее доктора Шилдса в руках пройдохи-партнера. «Что ж, придется самой заняться этим», – решила она, бросила украдкой взгляд на сестру, открыла электронную почту и стала набирать сообщение.