Уиннет пришла в ужас. Откуда он знает? На нее нахлынули воспоминания о бабушке, о ее знаменитой чечевичной похлебке, о песнях у костра, когда мужчины уходили на охоту. Спрятав нос в воротник куртки, она постаралась не дышать.

– В твою тарелку кориандр положить? – снова окликнул чародей. – Свежий.

– Да! – крикнула Уиннет, охрипшая и растерянная. – Но есть я не буду, потому что ты меня отравишь.

– Да ни за что! – Чародей казался неподдельно шокированным.

– Откуда мне знать, можно ли тебе доверять? – В животе у Уиннет заурчало.

– Потому что я не знаю твоего имени. Если бы я знал, то давно бы перенес тебя сюда по воздуху. Так неприятно обедать одному, что скажешь?

Уиннет на несколько секунд задумалась, а затем заключила договор с чародеем. Она разделит с ним обед, потом он должен сказать, что ему надо, и они сыграют в игру – кто победит, получит желаемое. В залог своих добрых намерений он нарисовал для нее меловой круг с крошечным зазором, чтобы она смогла войти, когда пересечет ручей. Потом он перебросил мелок на ее берег. Это был шероховатый бурый камешек, и, крепко его сжимая, она неуверенно перешла по камням, прыгнула внутрь круга и замкнула его за собой.

– Французский багет или цельнозерновой? – спросил чародей, подавая ей миску, от которой шел пар.

С четверть часа они жевали в дружеском молчании, потом чародей вздохнул, отломил кусок багета и подобрал им подливу.

– Боюсь, пудинга нет. Я планировал приготовить заварной крем, но в этих краях молока не достать. Но кофе мы выпьем, и я расскажу тебе, чего мне надо.

Кусок хлеба застрял у Уиннет в горле. Она закашлялась, и ей пришлось позволить чародею постучать ее по спине. Возможно, он хочет порубить ее на куски, или превратить в чудовище, или даже намерен заставить ее выйти за него замуж? К тому времени, как она получила свою чашку кофе, она едва могла шелохнуться от ужаса.

– Вот чего я хочу, – начал он. – Я хочу, чтобы ты стала моей ученицей. Магические искусства умирают, и чем больше нас будет, тем лучше. Я знаю, что у тебя есть дар: ты способна доставлять весть в другие места, туда, где уже сейчас мало кто знает, как нарисовать меловой круг. Я научу тебя всему, но заставить не могу, поэтому сначала ты должна сказать мне свое имя. – Облокотившись спиной на ствол, он посмотрел на Уиннет. – И есть еще одна мелочь. Если ты не скажешь мне свое имя, ты никогда не выйдешь из круга, потому что я не смогу тебя выпустить, а у тебя самой нет на то силы.

От ярости Уиннет едва не потеряла дар речи.

– Ты меня обманул!

– Ну, знаешь ли, это моя работа.

– Ладно, – помолчав, сказала Уиннет. – Договоримся так. Если сможешь угадать, как меня зовут, я твоя. Если нет, покажешь мне, как отсюда выбраться, и оставишь меня в покое.

Чародей медленно кивнул, а Уиннет задумалась, в какую адскую игру они должны сыграть, чтобы решить исход состязания. Внезапно чародей поднял глаза.

– Давай сыграем в виселицу.

Он достал листок бумаги и перьевую ручку.

– «Х», – начал он.

– Нет, – презрительно ответила Уиннет. – Один ноль в мою пользу.

– Тебе бы следовало дать мне подсказку, мы ведь не прибегаем к магическим искусствам.

– Ладно, – неохотно согласилась она. – Вот тебе стишок:

Чародей постоял немного на голове, снова и снова повторяя строчки.

– «П», – наконец сказал он.

– Два ноль, – обрадовалась Уиннет.

Тогда чародей вскочил на ноги с криком:

– Синица Бочка!

– Неверно! – рявкнула Уиннет. – И за это я получаю два очка. Еще одна попытка, и я рисую петлю.

Когда спустилась ночь и Уиннет налила им обоим еще по чашке кофе, чародей хохотнул:

– Я понял!

– Ах вот как? – поинтересовалась Уиннет. – Не забыл, что еще две попытки и я свободна?

– Тебя зовут Уиннет Стоунджар[47]!

И меловой круг исчез.

«Ну и ладно, – подумала Уиннет, затаптывая огонь, – по крайней мере он умеет готовить».

Минуту спустя они очутились в замке, где со старого флагштока на них уныло взирали три ворона.

– Седрах, Мисах и Авденаго, – представил их чародей. – Тебе надо знать, кто из них кто. Теперь мне придется перенести тебя через порог, не то ты заснешь. Это все меры безопасности.

Он подхватил Уиннет и отнес ее в комнату со светлыми стенами, где в огромном камине полыхало пламя.

– Любишь высокие потолки? – поинтересовался он, когда они пристроились каждый со своей стороны камина. – В старых домах всегда так, но ты привыкнешь.

– Ты давно стал чародеем? – спросила Уиннет, чтобы поддержать разговор.

– Ну, не могу сказать, – беспечно ответил он. – Понимаешь, я и в будущем тоже волшебник, так что для меня все едино.

– Но так ведь не может быть! – воспротивилась Уиннет. – Невозможно говорить о времени подобным образом.

– Для тебя, моя дорогая, невозможно, но мы очень разные.

Вот это по меньшей мере было правдой, поэтому Уиннет решила рассмотреть комнату.

Мебели тут почти не было, зато была уйма больших буфетов. Справа у окна висела огромных размеров слуховая трубка.

– Зачем она тебе?

– Я не всегда был такой старый, как сейчас, а когда стану старше, могу чуток оглохнуть. Она мне для того, чтобы слышать соловьев ночью, когда лежу вон на том диване.

Насколько могла судить Уиннет, никакого дивана тут в помине не было.

– На каком диване?

– Да вот на том! – удивленно сказал чародей.

Уиннет посмотрела снова, и действительно – вот он, диван.

И это было только начало приключений Уиннет в замке; но пока она жила там, случилось нечто странное. Она забыла, как она сюда попала и что делала раньше. Она поверила, что всегда жила в замке и что она дочка чародея, – он говорил ей так. А еще он говорил, что у нее нет мамы, но она вверена его попечению могущественным духом. Уиннет чувствовала, что это правда, а кроме того, где же еще ей бы хотелось жить?

Чародей был добр к крестьянам, которые жили у подножия холма. Он учил их музыке и математике и накладывал могущественные чары на поля, чтобы те давали обильный урожай и никто зимой не голодал. Разумеется, он ожидал абсолютной преданности, и крестьяне с радостью ее выказывали. Со временем Уиннет сама научилась наставлять жителей деревни, и все шло хорошо, пока однажды в деревню не пришел чужак. Он поселился на одной ферме и вскоре подружился с Уиннет. Однажды она пригласила его в замок на большой пир.