— А дети, Айва, это у эльфов совсем не аргумент, — как-то невесело ответил маг. — У них даже брак не аргумент, если он не заверен древом. Так что…

И маг развёл руками. А я… я опять ничего не поняла! И это уже не просто раздражает, это бесит!

Стою, смотрю на него исподлобья и думаю, думаю, думаю… А ничего не придумывается!

— В общем, как надумаешь, чем ещё меня пошантажировать, разбуди, — заявил Азар, и опять улёгся.

На мою кровать улёгся! И моего же кота под бок сграбастал! А Черныш лежит, урчит и довольно жмурится. И вот я не поняла… Нет, это никуда не годится! Надоело уже ничего не понимать. Прямо младенцем каким-то себя чувствую — вокруг всё новое, странное, опасное и да, непонятное.

Подошла, присела на краешек кровати и тихо так, почти шёпотом:

— Отпусти меня, а. Ну правда, зачем я тебе? У тебя же от меня одни проблемы. Да и у меня тоже…

— Вот видишь сколько у нас общего, у нас обоих от тебя столько проблем, — не открывая глаз сонно пробурчал маг.

— Ну, знаешь ли… — прошипела я, вскакивая на ноги.

Начала нервно расхаживать по комнате, вещая на повышенных тонах:

— Да у меня вообще всё замечательно было, пока ты не заявился! Я прекрасно жила! У меня был свой дом, работа, уважение горожан… и даже фамильяр! Да лучше бы я тебя добила тогда!

— По всем пунктам не согласен, — ответил Азар, устраиваясь поудобнее.

— Это ещё почему? — возмутилась я.

— Хорошо, давай разберём по пунктам, — пошёл мне навстречу маг, повернувшись на бок и подперев голову рукой. — Первое — старенькая избушка на отшибе за городом это не лучший вариант. Второе — мелкие заказы от жителей захолустного городишки для ведьмы твоего уровня, это… как бы так помягче выразиться, в общем, не твой уровень. Только растрачивать себя зря, и никакого роста. Третье, а что там у нас третье? — хмыкнул он, погладив кота. — Уважение горожан? Не смеши меня, ведьмочка. Они скорее шефство над тобой взяли. Поняли, что молоденькая, совсем неопытная ведьмочка от кого-то скрывается, пожалели и прикрывали, как могли. И работёнку тебе, наверняка, подкидывали не потому, что податься больше не к кому, а чтобы поддержать.

Я возмущённо засопела, но промолчала. А что тут скажешь? Последние события показали, что так оно, в сущности, и есть. Горожане прикрывали меня, даже ищейкам не выдали.

— Фамильр, — продолжил Азар разбивать все мои воздушные замки. — Так он у тебя и так есть, только ты об этом до недавнего времени и не знала, как я понял.

Опять промолчала, но на Черныша недовольный взгляд бросила. Кот прикрыл глаза и притворился спящим. Предатель!

— Ну а про последний пункт и так всё ясно, — улыбнулся маг. — Спасла ты меня совсем не зря. И не только потому, что мне умирать ещё как-то рановато. Тебя рано или поздно нашли бы. Можешь сколько угодно это отрицать, но и сама должна понимать — нашли бы, однозначно. Любая серьёзная травма, сильный испуг, и энергетический выброс засекли бы в храме. Удивительно вообще, что ты смогла сбежать и скрываться… сколько?

— Год, — буркнула я, опустив голову.

— Целый год? — не поверил Азар. — Дааа, ты очень везучая ведьмочка, Айва.

— Я ведьма! — рявкнула так, что даже Черныш вздрогнул.

А магу хоть бы что. Лежит и улыбается. А потом ещё и припечатал:

— Ты не инициированная, так что пока только ведьмочка. Да, одарённая, да энергетически сильная, но молодая, неопытная, наивная и просто патологически для вашей братии добрая, — как-то невесело проговорил он, перестав улыбаться и наглаживать Черныша. — И всё вышеперечисленное легко исправляется временем, кроме последнего, весьма прискорбного для тебя фактора.

Я одарила мага разъярённым взглядом и уже хотела уведомить, что он категорически неправ в оценке моих качеств, по крайней мере в том, что касается наивности и доброты, но не успела.

— Потому что такие добрые ведьмочки долго не живут, Айва, — добил он меня. — Ведьмы в принципе народ живучий, но только за счёт своей расчетливости и беспощадности. Вы слишком ценны как энергетический источник. Искра одной ведьмы способна увеличить силы любого мага вдвое. А испытав такое усиление способностей магу уже сложно остановиться. Те, кто поглотил искру ведьмы, на одной не останавливаются. За вами начинают охотиться, и с каждым разом жажда мага всё возрастает. И я уже молчу о том, что может дать искра ведьмы тем же эльфам, или оборотням.

— И что? — спросила я шёпотом.

— Многое, очень многое, чтобы отказываться из-за каких-то этических соображений, или жалости, — ответил Азар. — И потому ведьмы выживают, как могут. Вы учитесь лгать, хитрить, использовать всех окружающих в своих целях, убивать…

— И ничего-то ты не знаешь о нас! — перебила я мага. — Ведьмы ценят жизнь! Мы близки с природой, для нас бесценно любое её проявление.

— Ой ли, — хмыкнул Азар. — А маги, по-твоему, не живые? Однако, в храмах вас учат чему?

— Так то маги! — возмутилась я. — Вы же хуже зверей! Вы наши первые враги.

— Поверь, Айва, у вас намного больше врагов, чем ты думаешь, — припечатал Азар. — Просто в вашей империи нет эльфов, оборотней и прочих рас магического происхождения. А у нас нет ведьм, потому что здесь у ведьмы нет шанса выжить… если она не принадлежит кому-то достаточно влиятельному, чтобы все жаждущие дармовой силы побоялись с ним конфликтовать.

— Ууу, — протянула я едва слышно.

Это что получается, если бы Азар не обозвал меня своей невестой, меня бы тут любой ушастый мог просто выпить, и как звать не спросил бы?! Беру свои слова обратно! Эльфы не такие же плохие, как маги, они хуже! Они намного хуже, потому что маги, хоть и сволочи, но они с нами хоть как-то считаются. Ни один маг не нападёт на ведьму в открытую, за нами храм, за нами сила всего сестринства… там, в Великой империи. А здесь я одна, совсем одна… Я отреклась от богини, отреклась от сестёр по храму, за меня никто не заступится. Идеальная жертва, твою ж искру! Вернее мою… сожрёт кто угодно, и не подавится.

— Ты куда меня притащил, маг поганый?! — заголосила я. — А ну возвращай обратно! Нет, обратно не надо, в свободные земли хочу! Там ведьм почитают и уважают…

— На ужин, или на жертвенном алтаре, — уточнил Азар.

— А вот неправда! — возразила я. — У них там есть вполне нормальные общины.

— Кочующие каждый год по приграничным землям, чтобы не настигли более воинственно настроенные племена, — вставил Азар. — И знаешь, наши пограничные патрули не всегда успевают прийти на помощь тем, кто не успел вовремя сняться с места. И тогда их вырезают, полностью, под корень. Уничтожают не только всех жителей, даже от становища после набега остаётся только выжженная территория. Женщин детородного возраста могут и пощадить, но это, поверь мне, сомнительное спасение. А ведьм да, сразу не убивают. Сначала или готовят к ритуалу для принесения в жертву своим божкам, или просто готовят… чтобы сожрать.