* * *

Акулий остров, хребет На-Ла-Ха

9-й трид 1019 г. от р. ч. с.

Их выдали тени: по-вечернему длинные, по-человечески подвижные. Мужчины спрятались за валуном, притаились, словно гадюки. Нико тут же забыл о маленькой дикарке и прижался к отвесной скале. Биение сердца ускорилось, и дышать стало трудно, будто на голову накинули мешок. Воздух, заполненный душной влагой, едва проталкивался в горло. До отвращения теплый ветер хотелось сдернуть с лица, как тряпку. Зной и качка вымотали Нико. Жажда была навязчивой до мути в глазах.

Сбежать не выйдет. Притвориться спокойным и пойти дальше вверх значит загнать себя в тупик. Но и спуститься обратно уже не получится: дорога только одна. Даже просто высунувшись можно стать мишенью для метательных ножей. Нико не переживал бы, окажись за валуном пара-тройка местных аборигенов. Но девочка испугалась не просто так. Вряд ли там прячутся любопытные ребятишки из ее племени.

Тени двигались, но пока никто не выглядывал. Нико почти уверился – это моряки с «Пьяного Ульо». Капитан, видимо, решил, что юноша надеется отыскать на острове клад. Чилит не раз пытался заговорить об этом, да и остальные выспрашивали, зачем папаша Нико сунулся на Акулий остров. Юноша избегал этой темы, и люди сделали свои выводы. Принц догадывался, кого именно отправили следить за ним. За валуном Чилит – глаза и уши капитана, а с ним коброголовый Ноб.

Как же поступить? Как обмануть их? Нико прислушался к голосу мастера ножей внутри себя, но не получил подсказку. Мысли расплывались. Тут принца неожиданно дернули за штанину, он вздрогнул и обернулся. Сидя на коленях, маленькая дикарка протягивала подобие глиняного кувшина, заткнутого пробкой. В глазах – ужас, на щеках – слезы, в руках – вода. Нико понял это безо всяких слов. Он схватил сосуд, освободил узкое горлышко и выпил все до капли. Внутри разлилась прохладная нега. Воду наверняка держали в тени, и она отдавала приятной кислинкой.

Нико не напился, но жажда ослабла, и вернулась способность мыслить. Сейчас Тавар устроил бы засаду. Спрятался и взял девчонку с собой, а потом вытолкнул к врагам, чтобы выиграть немного времени, пока ее прикончат. Те двое испугаются, замешкаются. Пары секунд вполне достаточно для преимущества, да и место подходящее. Наверху несколько крутых поворотов, за которыми можно притаиться. Главное, не выдать себя тенью.

Нико почти не колебался. После того случая с рабами он зарекся потакать слабостям Такалама. Все кругом предают. Пользуйся людьми, если не хочешь оказаться ковриком для чьих-то ног. Кисловатый вкус воды все еще ощущался на языке, но Нико не поддался и не принял сторону прималя.

Он обернулся к маленькой дикарке, схватил ее за руку и потащил вверх. Девочка едва переставляла ноги. Она походила на затравленного зверька. Внутри Нико не возникло жалости, он лишь ощутил раздражение Тавара.

– Я понесу тебя.

Девочка отшатнулась. Еще чуть-чуть и закричала бы. Нико перекинул ее через плечо и ускорился, как мог. Дикарка тихонько подвывала – перепуганный волчонок. Дорога в гору нелегкая. Юноша запыхался, но ему повезло: подходящий поворот отыскался быстро. Он опустил девочку и замер, вслушиваясь, нет ли позади шагов. Пальцы сжимали рукоять кинжала – ненадежную, скользкую от пота. Нико то и дело отирал влажную ладонь об одежду. Страх отчаянно вопил: «Беги!» Ноб искусный дознаватель. Ему ничего не стоит заставить Нико говорить. Почему он не сделал этого еще на корабле? Капитан до последнего сомневался? Или велел проследить за юношей и выйти напрямую к нужному месту?

Одно известно точно – надолго они здесь не задержатся. Простой корабля обойдется дорого. У Нико только одно преимущество – никто не знает его боевых способностей. Убив пару слабосильных рабов, принц никого не удивил и не напугал. Поэтому за ним идут только двое. Но после трида плавания в теле не осталось и десятой части прежней силы. Выйдет ли отбиться?

Одна за другой в голове проносились картины. Вот Нико выскакивает из засады и нападает на Ноба. Ранит и пытается столкнуть в пропасть. Падает вместе с ним или истекает кровью, зажимая пронзенный Чилитом живот. Схватки мелькали перед глазами, и каждая оканчивалась его смертью. Нико потерял последнюю уверенность и, когда преследователи в самом деле добрались до засады, не сделал ровным счетом ничего.

Первой из-за каменной стены осторожно появилась вихрастая голова капитанского сынка. Должно быть, Чилит сначала остановился и прислушался к тишине, а потом уже выглянул. Узкие серые глаза встретились с мятно-зелеными. На миг повисло напряженное молчание, потом послышался облегченный выдох.

– Чтоб тебя солнце спалило! – Нико нервно рассмеялся, убирая кинжал в ножны. – Я уж думал, дикари меня выслеживают из-за девчонки. Кто там с тобой? Ноб?

Капитанский сынок растерянно молчал с минуту. Потом вышел из укрытия и, гундося, выдал:

– Д-да. Мы тут с Нобом решили подсобить чего. Поискать папашки твоего вещички. Сам-то век не найдешь. Толку тогда от твоей бумазейки?

Он неловким движением заткнул за пояс нож, спрятанный за спиной.

– Сразу бы шли, чего так долго телились? Втроем быстрее.

Вслед за Чилитом из-за поворота появился Ноб.

– А-а-а, вон за кем ты бегал! – Коброголовый приподнял хлопковую шапочку и отер лысину. – Уже нашел подружку, чтобы на острове не скучать?

– Слюной не захлебнись, – хмыкнул тощий Чилит, не сводя глаз с маленькой дикарки.

– Опять табака нанюхался? – спросил Нико, заметив его распухший, покрасневший нос.

– Пыльца, – раздраженно отмахнулся Чилит. – Дрянь какая-то цветет. Спасу нет. Давай, вяжи свою девку, и пойдем. Папаня долго ждать не будет. Где искать, знаешь?

Он шумно высморкался и сплюнул.

– Знаю, – сказал Нико. – Дуйте наверх, вон к тому шпилю. Поищите место на острове, которое больше всего похоже на рыбью пасть. Я пока разберусь с ней.

– Да чего искать, – возразил Ноб. – Там с юга грот здоровенный. Только что мимо проплывали. Надо брать лодку и чалить туда.

После этих слов Нико ощутил явное напряжение. Парни раздумывали, не убить ли его сейчас, когда место поисков обозначено.

– А откуда ты знаешь, где его вещички искать? – с подозрением спросил Чилит. – Ты говорил, что даже не уверен, точно ли он тут помер. Уж не призрак ли подсказал?

Нико растерялся, но ненадолго. Он скорчил несчастную мину и нехотя выдавил:

– Да уж я сюда рвался не просто так. Тут много кораблей потопло. А все потому, что клад искали. Папаша знал, где его зарыли. И мне проговорился.

Уловка сработала. Глаза Чилита загорелись, Ноб ухмыльнулся еще шире.

– Я хотел сам все утащить. Теперь вижу, что без помощи никак, – виновато улыбнулся Нико. – Дайте девку свяжу. Я ее загонял, ходить не может.