Однако пройти двадцать шесть целых и девятьсот девяносто семь тысячных морских миль им в этот день не удалось. Нестандартно начавшийся день, по-видимому, так же должен был и закончиться.

Совершенно внезапно для мореплавателей на юге образовалась грозовая туча. Она не вызвала особого волнения, потому как по всем законам должна была двигаться по ветру, то есть параллельно плоту, в западном направлении. Но, как видно, и эта туча была нестандартной. Грозовой фронт вдруг, ни с того ни с сего, ринулся наперерез «Оплоту надежды».

Безобидная тучка на глазах разрасталась. Полыхающие на полнеба молнии и почти непрерывно грохотавший гром быстро приближались. Туча толкала перед собой воздух и сбрасывала с себя воду с такой силой, что от неё шёл мощный, похожий на вой, гул. Этот гул, заглушающий все остальные звуки, вызывал чувство страха и обречённости. Ветер на глазах менял направление и усиливался с каждой секундой. Волны начали захлёстывать левый борт.

Илья первым понял грозящую опасность. Он побежал на корму к Дмитрию и Андрею.

— Быстрее разворачивайте плот и держите его носом к ветру, иначе нас опрокинет! Сейчас налетит шквал! — крикнул он и скомандовал подбежавшей Ленке, — Лена, бегом в дом! Передай: всем надеть спасательные жилеты и выйти из дома!

Ленка убежала. Илья схватился за руль и начал помогать Андрею. Им удалось развернуть плот носовой частью на ветер, но удержать его в этом положении было необычайно трудно. Плот сильно раскачивало. Винт мотора то и дело вылетал на воздух, двигатель без нагрузки начинал оглушительно реветь и на одном из таких подскоков заглох совсем. Дмитрий тоже схватился за весло.

Волны раскачивали плот всё сильнее, бревна заходили ходуном, казалась, вся конструкция вот-вот развалится на кусочки.

— Перевернуть нас не перевернёт, а вот рассыпаться можем! — крикнул Дмитрий Илье. Но тот не разделял его оптимизма.

— Это ещё не ветер! — крикнул он в ответ и показал на приближающуюся стену дождя. — Вот сейчас будет настоящий шторм!

В это время из дома выскочили женщины и дети.

— Встаньте за дом с подветренной стороны и крепче держитесь за перила! — скомандовал капитан. — В случае чего, бегите к лодке! Мы будем выравнивать плот!..

— Я с вами! — дёрнулась к ним Алёна.

— Нет! — категорично возразил Илья, — работают только мужчины! А вы подстрахуйте детей! И сами обмотайтесь за пояс верёвкой, но не привязывайтесь!

Едва они успели выполнить его команду, налетел самый мощный порыв ветра. Мужчины едва устояли на ногах, а вот плот удержать не смогли. Его начало быстро разворачивать. «Оплот надежды» стал неуправляемым.

К счастью, это был последний удар ветра, следом за ним их накрыла сплошная стена дождя. Они потеряли всякую ориентировку и теперь надеялись только на чудо. Вода падала сверху так плотно, что видимость сократилась до двух-трёх метров. Грохот падающего ливня заглушал все звуки, кроме ударов грома и мычания коровы Лизки, непрерывно подававшей сигналы SOS.

Так продолжалось около пяти минут. Плот крутило, как щепку, и куда-то несло. Они впервые за эти дни вынуждены были непроизвольно изменить своему девизу и покориться обстоятельствам.

Наконец дождь стал редеть, видимость улучшилась. Реже и тише стал грохотать гром. Центр грозового фронта постепенно обгонял их. Но испытания на этом не закончились.

— Ёлки!!! Ёлки!!! — вдруг громко заверещала Ленка. — Мы плывём на ёлки!!!

Из-за дождя они не сразу заметили «островок» из нескольких верхушек старых елей. Предпринимать что-либо было поздно, и все же мужчины налегли на руль. Не выдержала и Алёна. Она отцепилась от перил и кинулась к носовому веслу.

Между тем плот с разворотом врезался носовой частью в самую гущу маленькой рощи.

— Держись!!! — во весь голос закричал Илья.

Плот со всего маху ударил правой частью по верхушкам деревьев. Сломал одну, другую, третью… и, потеряв инерцию, ударился о вековые ели и резко остановился.

Удар был такой силы, что на ногах никто не удержался. Все попадали на плот, а Алёна с криком полетела в воду. Она вынырнула сразу, спасательный жилет из пенопластовых поплавков держал хорошо, и тут же резво уцепилась за ветки какой-то ёлки.

Первым ей на помощь кинулся Андрей. Пока все оправлялись от падения, он выскочил на носовую часть, молниеносно отвязал канат для швартовки и кинул его конец Алёне. Та уцепилась за канат, Андрей потянул, и к моменту, когда подбежали Илья с Дмитрием, девушка уже вылезла на плот.

Алёна отделалась ушибом руки и несколькими царапинами о сучки деревьев. Пока ей оказывали первую помощь, дождь, как по команде, прекратился. Ветер начал стихать. Туча рокотала на северо-западе. Можно было перевести дух и подвести итоги.

* * *

Носовая часть плота плотно увязла среди деревьев. Плот выдержал шторм и удар о ели, но требовал текущего ремонта. Некоторые скобы и мостовые гвозди вылезли из брёвен. Требовал ремонта и настил. Если не считать этого и потерянного Алёной весла, отделались легко. Гроза изрядно всех напугала, особенно женщин.

— Да…, маловато скоб, — многозначительно произнёс Дмитрий. — Крупную волну плот не выдержит!

— Ты что, дядь Митя? — с оптимизмом возразил Алёшка. — Такую штормягу вытерпели! Я все время боялся, как бы в нас не ударила молния, а плот выдержал хоть бы что!..

— Это, Алёша, был ещё не шторм, а так… небольшая качка.

— Папа у нас служил моряком, — с гордостью пояснила Ленка. — Он видел настоящий шторм.

— Что, правда, — удивлённо спросил Илья, — служил во флоте?

— Да нет, сколько раз им говорил, — кивнул он на жену с дочерью, — я служил артиллеристом в береговой батарее. Но настоящий шторм видел. Однажды, когда добирались из учебки до части, даже перенёс его на корабле. Зрелище не для слабых. Нет, — заключил он, — настоящий шторм нашему ковчегу не выдержать!

— Ничего, — постарался утешить всех Илья, — будем следить за погодой и пережидать шторм где-нибудь в бухте на острове.

В оставшееся до темноты время приводили себя в порядок. Переодевались, стирали и сушили одежду, подкармливали перенёсших небывалое потрясение корову Лизку и пса Жулика.

Только теперь пришло осознание опасности, которой им удалось избежать. Всё могло быть намного хуже, если бы замешкались и не развернули плот носовой частью к ветру во время шквала. Ещё тяжелее могли быть последствия, попадись эти злосчастные ёлки чуть раньше, когда не было никакой видимости. В этом случае за бортом могла оказаться не только Алёна. Во время ливня шансы на спасение попавших в воду были близки к нулю. Но всё обошлось. И эти переживания постепенно вытеснила главная мысль. Они сумели выстоять, и все живы.

К вечеру ветер совсем стих. Плот надёжно увяз в деревьях. Экипаж «Оплота надежды» благоразумно рассудил: утро вечера мудренее, и улёгся отдыхать пораньше. В доме было тепло и сухо, спалось, после перенесённого стресса, как никогда сладко. За ночь все хорошо выспались, отогрелись и успокоились.